英美法是以判例法为基础的英国法和仿效其法律的美国以及其他国家法律的总称。区别于以罗马法为基础的大陆法系，但实际上，并不存在一个具体的、独立的英美法律制度。通常称 “英美法系”、“英吉利法系”、“普通法系” 或 “判例法系”。英国法最早起源于中世纪的日耳曼法。1066年诺曼底人征服英国后，建立了诺曼底王国，实现了英国的统一。为了加强王权，同时也为了缓和与撒克逊贵族的矛盾，以国王名义颁布了为数不多的敕令，同时委派巡回法官到各地进行巡回审判。他们根据英王敕令，有选择地适用地方习惯进行判决，从而形成通行全国统一的判例法——普通法。

英国的判例法除普通法以外，还有衡平法。这是一种从14世纪开始发展的与普通法平行的主要适用于民事纠纷的法律原则和诉讼程序。由于民商事关系的发展，传统的普通法的严格限制有时无法适应需要，英王允许臣民在无法从普通法院获得公平处理时，可直接向大法官申请，由大法官根据 “公平、正义” 原则予以处理，可以停止普通法法院判决的执行，命令或禁止民事被告人从事一定的行为。到15世纪又进一步设立衡平法院，专门审理衡平案件，乃形成以衡平法为原则的判例法。于是英国出现两种判例法，即普通法和衡平法; 两种法院系统，即普通法院和衡平法院。1873年通过 《最高法院审判法》，进行了司法改革，取消了衡平法院，建立了单一的法院系统。但是，直到今天，高等法院仍设有由衡平法院演变而来的大法官法庭，在审判实践中也不时援用衡平规则，给予衡平救助。在其他英美法系国家中，有的仍保留衡平法的某些效力，甚至还存在个别的衡平法院。

美国法源于英国法，在英国殖民统治时期，从英国委派训练有素的法官到美国来。美国独立战争取得胜利后，一度表示与英国法决裂，制定了联邦成文宪法，各州也制定了成文宪法。后又宣布以英国法为依据，但根据美国条件，对英国法也进行系统的归纳和解释，逐渐形成了自己的法律体系。自17世纪起，英国的长期对外殖民扩张，英国法也传播和移植到各殖民地附属国。这些国家大多根据英国法原则，在独立后按照各自的特点和习惯，适应其政治、经济和文化发展的需要，或多或少地作了修改，建立超自己的法律制度。属于英美法系的国家，有印度、巴基斯坦、缅甸、马来西亚、新加坡、澳大利亚、新西兰等国，战后日本也受到英美法的影响。在英美法中，除判例法外也有制定法，而且自19世纪以来制定法大量增加，但远不如大陆法系成文法典严密和系统。

英美法的主要特点是： ①以判例法为主要形式，承认法官有创制法的职能。程序法优于实体法。②制定法大都是单行法规，没有系统的统一法典，法律内容主要是分则，并且常有变动。③在法的适用上，有遵循先例原则，上级法院的判决对下级法院具有约束力。④判决采用归纳的方法，即从过去案例中归纳出一般原则适用于案件作判决; ⑤在诉讼上采用抗辩式审理方式，法官处于仲裁者的地位，由控诉人和被告人及其辩护人双方进行辩论，最后由法官作出判决。