《苦难辉煌》书写的是中国革命史中自1917年
俄国十月革命消息传入中国，至1936年
西安事变前的历史事件和人物。全书16章，除了长征题材占了约10章，其余数章，基本上都是围绕着长征这一主题，为其“蓄势”或“收官”。全书也再现了中国共产党自成立、创建人民军队到抗日战争爆发前十多年间艰苦奋斗的历程。
《苦难辉煌》的写作始于20世纪90年代初。当时的金一南看到，转型期的中国在取得
改革开放、经济建设巨大成就的同时，各种思潮汹涌而来，出现了怀疑历史、否定理想、动摇信仰的思潮，人们道德和价值的定位出现了偏差。他写这本书的初衷就是想告诉世人：“我们曾经拥有一批顶天立地的真人，他们不为钱，不为官，不怕苦，不怕死，只为胸中的主义和心中的信仰。”
从着手收集材料到完成《苦难辉煌》的撰写，他用了整整十五年时间，其间研读了五百多本书，整理了三百多万字的笔记。为了能够对一次会议、一个人物、一个事件做出准确、客观的判断，金一南对影响中国政治走向的中国共产党、中国国民党、苏联和共产国际、日本军阀等政治力量，分别整理出长达三十年的大事年表。按照这张表，他对同一时期这几大力量的战略决策、部署行动，进行反复的比较。
20世纪在世界东方，中华民族经历了从“
东亚病夫”到“东方巨龙”、从百年沉沦到百年复兴的大落大起。在这一命运形成之初，各种矛盾冲突空前尖锐，斗争局面极其复杂，各派力量的策略转换空前迅速；每一方的领袖和将领皆在较量中淋漓尽致地释放自己的能量，从而在历史中留下深深的印痕。外部的围追堵截、内部的争论与妥协，以及不尽的跋涉、惊人的牺牲、大量的叛变，中国共产党人正是经历了如此的地狱之火，带领中华民族探索到了前所未有的历史深度和时代宽度，才最终完成了中国历史上最富史诗意义的壮举，中国革命也由此成为一只火中凤凰，从苦难走向辉煌。
该书认为，红军青年将领与蒋军青年将领的生死搏斗之间，日军少壮派军阀坚决疯狂侵华。中国地方实力派又企图在红军、蒋军、南京与东京之间夹缝求生。内外矛盾冲突空前尖锐，相互斗争局面极其复杂，各派力量的策略转换空前迅速；每一方的领袖和将领皆在较量中淋漓尽致地展现自己全部能量，从而在历史上留下深深的印痕。
斯大林纵横捭阖，
蒋介石纵横捭阖，
毛泽东只有率领工农红军穿越万水千山，既要摆脱
中国国民党数十万大军的围追堵截，又要面对
中国共产党组织内部的争论与妥协，弥合与分裂。通过万里长征这一中国共产党人的炼狱，通过严酷的围堵、不尽的跋涉、惊人的牺牲形成的地狱之火，使中华民族探测到了前所未有的历史深度和时代宽度，最终完成了中国历史中最富史诗意义的壮举。
中国工农红军和中国革命也从此成为一只火中凤凰，从苦难走向辉煌，从此吹响中华民族伟大复兴的世界性号音。
《苦难辉煌》写作方式新颖活泼、引人入胜。首先是靠互动式叙事抓人。纵览全书，作者心中始终在与读者心灵互动、面对面交流。书一开篇就提出“红色政权为什么能够存在”这个核心问题，随后以一系列的设问形式展开论述，旁征博引，一步一步给出答案。其次是靠文学味动人。这部书是一部大情景的政治散文、文学史诗，书中妙语连珠，巧妙地把睿智的思想和激情美感的文字结合在一起，达到了思想性和艺术性的高度统一。其三是靠逻辑性服人。坚持从细节写起、从小事写起，一点点挖掘、一层层剥离，穿越中国近代史以来的整个历史，这期间脉络错综复杂，甚至有时扑朔迷离，不下一番深功夫苦功夫，断然不会有现在这样重点突出、内容完整、条理清晰、严谨细腻的叙述效果。
作者以不断叩问历史的方式，通过该书，作了一次独特的尝试。以往的革命史或教科书，多以时间来贯穿，按部就班地书写一个个历史事件，再加以评析。如此写法，即便不雷同，也给人造成一种雷同感;读者在读完上一章后，基本上已知晓下一章的内容，读与不读，便不再成为一件紧迫的事。该书作者则一改前人的老套，不以时间为序，采取穿插、倒叙等多种手法，把读者最想知道的内容或最大的疑问放在前面，尽早展现出来，以抓住读者眼球，使人能够一口气读下去。
历史是由无数个人组成的。只谈事件和群体，不谈个人或略谈个人，是以往同类作品的套路。在这一点上，作者的思路似乎更为明晰。虽然全书述写的是二十年间中国革命的历史，但对于书中出现的人物，作者则采取追踪的方式，一追到底。该书中，作者不仅对
罗亦农、
赵世炎、
萧楚女、
向警予、
夏明翰、
张太雷、
方志敏等读者熟知的革命烈士作出交待，对那些不甚熟识的革命烈士，如刘伯坚、贺昌、方维夏、蔡会文、季振同、寻淮洲、胡天桃等人，也都作了较为全面的交待。不仅如此，对于那些在中国革命最为困难时期的变节者，如
孔荷宠、
杨世珠、
宋清泉、
陈洪时等人，也都一一作了交待。特别是对时任中央军区参谋长的
龚楚的叛变，写得最为具体。
2013年，该书被改编成12集历史文献纪录片《苦难辉煌》，在
中国中央电视台综合频道播出。
金一南，1952年出生，
国防大学战略研究所所长，少将军衔，博士生导师。兼任
中央党校、
国家行政学院、
北京大学等多所院校兼职教授。全军首届“杰出专业技术人才”获奖者，连续三届被评为国防大学“杰出教授”。主要作品有《苦难辉煌》 《
浴血荣光》《狂飙歌——前所未有的较量》等。