《苦媳妇自叹》是黄梅戏早期具有代表性的“独角戏”，俗称插戏，也叫折子戏。故事原型发生在20世纪初叶安庆市潜山县大水乡。该剧通过一个童养媳一年十二个月生活的自述,表现了旧社会妇女卑下的家庭地位和困苦的生活处境。著名黄梅戏表演艺术家王少舫最先跟旅店洗衣女学唱的黄梅戏，就是这个《苦媳妇自叹》，可见该剧目流传之广。

安庆潜山民间艺人余庭和、余根培都是皮纸手工业者。他们的作坊里有一个做工的余家童养媳，倍受婆婆与丈夫的虐待。余庭和非常同情她，即根据她的苦难遭遇先编成几段顺口溜，余根培凑上几段，合成了独角戏《苦媳妇》。第二年元宵节，在安徽省代理省长余谊密的家乡大水坂演出《拷红梅》之后，余庭和加演了《苦媳妇》，台下竞有许多苦媳妇泣不成声。恰巧余省长也在观看此次演出，目睹此情此景竟然善心大发，宣告族人：“女媳既嫁我族，即为我族之人。今后凡我同宗，不得有欺妇媳。”后经不断演出，反响热烈，余庭和将《苦媳妇》唱本定名为《苦媳妇自叹》，传唱不衰。这种由一个演员登台表演、一唱到底的“独角戏”。还有《郭素贞自叹》《刘素贞自叹》《闺女自叹》《英台自叹》《赵五娘自叹》《花魁女自叹》《烟花女自叹》，《恨大脚》《恨小脚》等。