大日本帝国海军航空队是旧日本帝国海军下属的航空力量，它曾经一度以其精良的装备，训练有素的飞行员和所谓的武士道精神称雄于亚洲和太平洋地区。在第二次世界大战期间，由于日本帝国过度膨胀的自信心而与美国开战，导致了日本帝国海军的覆灭。作为海军组成部分之一的海军航空队也不可避免地遭受了灭顶之灾，其拥有的各种母舰绝大部分都被美国海军送到了太平洋海底，少数部分则有幸活到了战争结束。
日本帝国海军装备的母舰总的来说可以分为三大类：
水上飞机母舰（含飞行艇母舰）；正式的舰队航空母舰（含用改装航母和轻型航母）和由商船改装而来的护航航空母舰。
在军舰上搭载飞机的尝试开始于 1911 年，第一次世界大战中，各交战国相继改装了一些战舰以搭载水上飞机，日本的水上飞机母舰改装计划也是从这个时期开始。到 1945 年旧日本帝国海军被摧毁为止，日本海军总共拥有过七艘水上飞机母舰，其中六艘参加了太平洋战争，后来全部沉没。
最早的水上飞机母舰“若宫”号原为英国商船莱辛顿号（4421 总吨位），1900 年在格拉斯哥的邓肯船厂建造，同年 9月21 日下水，次年 10 月竣工。1905 年的
日俄战争时期，在加地夫到海参崴的航程中在冲岛附近海面被日本的 72 号鱼雷艇俘获，后编入日本海军暂定名为冲岛丸。1905 年 9 月 1 日正式命名为若宫丸，1907 年加入日本邮船社。1913 年转入日本海军并在 1914 年8 月 23 日在横须贺工厂改装完毕，将其改装为水上飞机母舰，排水量 5,180 吨，在前桅和后桅前部各有一个用铁架帆布搭成的机库，载水上飞机4 架（2 架置于甲板上，另外 2 架放在机库中）。飞机由舰上的吊车将其吊放到水面后自行起飞降落，再由吊车将其吊回母舰。1914 年 9 月 5 日，若宫号上的舰载机作为最早的舰艇搭载飞机参加了对德国占领的青岛胶州湾攻击行动，它在行动中主要担负通信和指挥工作，这是人类历史上第一次受到来到海上的空袭，在青岛观战的英国海军人员对若宫号的表现给与了肯定。1915 年起被作为水上飞机母舰使用。上甲板上加了两个帆布棚的临时机库。4 至 6 月在舰首加了 20 米长的起飞平台。青岛战役时，若宫号上所搭载的 MF水上飞机1920 年 4 月 1 日，修改了飞机发射平台的若宫丸重新命名为若宫，舰籍为水上飞机母舰。该舰为日本后来的凤翔号航母积累了宝贵的经验，1924 年后主要作为试验舰使用，1931 年 4 月 1 日退役后拆毁。
在前桅和后桅前部各有一个用铁架帆布搭成的机库，载水上飞机4架，前后机库各一架，舱内机库装2架。1931年4月1日退役。该舰主要性能数据为：标准排水量5180吨；垂线间长111.25米，宽14.68米，吃水5.78米；动力：蒸汽机1台，1591马力，单桨；航速10节；载机4架；武备：80毫米单管炮2座，47毫米单管炮2座；舰员234名。