苏州石刻天文图是世界上现存最古老的根据实测绘制的全天石刻星图。它的观测年代在北宋元丰年间（1078至1085），刻制年代在南宋1247年。这份星图是由南宋的黄裳绘制的。黄裳曾经被选为南宋皇太子赵扩的老师，为了向这位皇太子教授天文、地理知识，他绘制了八幅天文、地理图，这份星图就是其中的一幅。后来，浙江永嘉人王致远把这份星图刻在石碑上，保存在苏州文庙中。二百多年后，人们担心该星图会年久磨灭，就又重新刻制了一块，这就是常熟石刻天文图，保存在江苏常熟县。[1]

錾刻在一块高2.16米﹑宽1.06米的大石碑上的天文图﹐现存江苏省苏州市石刻博物馆。石碑原置苏州文庙戟门口﹐原有四碑﹐现存其三﹕天文图﹑地理图和帝王绍运图。据地理图下碑文记载﹐碑石刻于南宋淳佑七年(公元1247年)﹐为永嘉(今浙江温州)人王致远建。原图作者为普成(今四川剑阁附近)人黄裳。他于绍熙元年(公元1190年)向宋太子赵扩献八图﹐称为“绍熙八图”。其中之一即天文图。

天文图分两部分﹕上半为一圆形全天星图﹐下半为说明文字。碑额题“天文图”三字。星图直径约91.5厘米﹐按照中国古代传统的“盖图”方式绘制。它以天球北极为圆心﹐画出三个同心圆。内圆称为“内规”﹐直径19.9厘米﹐是北纬约35°地方的恒显圈(见天体视运动)。中圆直径52.5厘米﹐为天球赤道。外圆称为“外规”﹐直径85厘米﹐相当于上述地方恒隐圈的范围。有28条辐射状线条与三圆正向交接﹐分别通过二十八宿的距星。线端界外注有二十八宿宿度数据。两圈间交叉密注与二十八宿相配合的十二辰﹑十二次和州﹑国分野等各12个名称。图下的文字说明﹐概略叙述天文基础知识。全图共刻恒星1﹐400多颗﹐银河带斜贯星图﹐黄道为一偏心圆与赤道相交于奎宿和角宿范围内的两点。

根据史籍记载和对星图本身的研究﹐可确定该图是根据北宋元丰(1078～1085年)年间一次恒星观测的资料绘制的。这是现存世界上较早的大型石刻实测星图﹐已被列为全国重点保护的文物。石刻星图可以说是古时的影印机。在没有影印机的年代，最准确的复印方式是将图案刻在石上，然后利用纸张盖在图案上，用棉花和墨汁将图案拓印纸上，便可得到一个准确的复制拓本。本处展示的就是一个拓本。