发绣，是一种以人发代替丝线进行刺绣的特种工艺。我国唐宋时期便有发绣，然而仅限于黑头发一种颜色。直至二十世纪七十年代，才由苏绣老艺人朱世英革新了发绣工艺，创造了彩色发绣，将发绣技艺水平推进到了一个新的高度。
苏州发绣即以人发在绸或绢上绣制图案，始于唐宋时期。1982年，
苏州刺绣研究所绣制的双面发绣台屏《寒山寺》，在薄绢上用棕红、金黄、银灰等各色头发，绣出大殿、回廊、钟楼、松柏等。其中在黄豆粒大小的碑上，两面各嵌以4根4毫米长的头发，上面镌有《枫桥夜泊》诗，为发绣一奇。苏州发绣作品淡雅清隽，永不褪色，耐腐防蚀，便于收藏。
发绣是一种既古老又年轻的工艺美术品。说她古老，是因其历史悠久，她的产生距今已有2000多年。相传，在唐代佛教鼎盛时期，东台民间信女开始用自己的纤发，在丝绢上绣成如来、观音等佛像，朝夕焚香，顶礼膜拜。到元末明初，发绣突破宗教题材，表现内容不再囿于人物。英国伦敦博物馆所藏，《东方塑像》、日本正仓院所藏《弥勒佛》、上海博物馆所藏《倚琴拧月图》以及成都文殊院所藏《水月观音》等，都是发绣的传世珍品。
在元末明初，农民领袖张士诚兵败苏州，不少身怀绝技的苏州手工艺人流落各地，清中期以后，发绣就濒于灭绝了。说她年轻，是因在20世纪70年代，发绣又获得了新生。建国后，苏州刺绣研究所的创始人之一
高伯瑜和苏州刺绣艺人一起发掘抢救出了发绣这一已失传的工艺，在各位刺绣艺术家植苏绣艺术于发绣艺术之上，使发绣艺术得以复苏，重新焕发了青春。
直到80年代，
高伯瑜之女
周莹华有感于发绣的断层，重新开始了发绣创作，并对发绣进行了一系列的技术改良。目前，发绣已于2012年通过了苏州市第五批非遗项目名录。
发绣是中国传统工艺中一颗古老而耀眼的明珠,据史料记载，在唐代就已开始流传，与丝绣相比，它有着清秀淡雅、线条明快、清隽劲拔、耐磨耐蚀、永不褪色、富有弹性、利于收藏等特点。