民国八年(1919)十一岁，于西安东关景龙学校就读，学习成绩优异，背诵课文全班第一，但不安分守已；上课左顾右盼，做鬼脸吓虎同学。下课不是一人“拿大顶“翻跟头”，就是领着同学“叠罗汉”。十四岁时，无论别人如何劝告，家庭怎样施加压力，再也不愿读书，坚决要求留在本社学戏。母亲苦苦恳求，也无济于事。终于在民国十年，随着第三期学生，正式跟班学小生。他出身于梨园世家，从小在戏曲的“乐水”里泡大，仿效积习，打下了“幼功”。入科后跟
秦腔名艺人陈德裕、王德孝学艺。他生性聪颖敏慧，又有文化基础，接受、记忆力强，艺业长进神速。加上天赋的嗓音，匀称的身材，具有扮饰各类生角的天资。入科不久，就能文武做打不挡，成为
秦腔的“一代天骄”。他独擅唱工，中气充足，字正腔圆。嗓音酥脆爽朗，吐字清晰得法，“二音子”更是先声夺人，听起来味足意长。
在《伍员逃国》中饰伍员，为大师兄阎国斌传授。这是一出唱做并重的“硬功戏”。按常例，习艺多年的好“把式”，才有胆量应演。苏哲民入科不到三个月，便演得成功，在西安被传为佳话。头次演出，连一些三意社的老观众皆未能分辩出是入科不久的学生。哲民尤长于贫生戏，《穷人计》是名艺人王德孝蜚声三秦和西北诸省的杰作，号称
三意社的“炸堂戏”。有一年秋天，王德孝因病临开戏前无人补角，社长
耶金山急得团团转，苏哲民毛遂自荐，请演王的角色，众人不敢相信入科不足一年的小苏，竟能扛起这一大梁？谁料他竟演得成功，唱音还比王好。哲民因从六、七岁起，就常看王德孝演的《穷人计》，看得久了，就学会了扮演，关键时才能一鸣惊人。其中的《扑池》《送亲》两场，还成为他的绝作。民国二十八年，哲民患精神病之后，仍经常有人点名要看他的《扑池》《送亲》，有人愿意出高于票价十倍的钱一饱眼福。民国二十九年春的一晚，苏哲民演《扑池》时从台上扑到台下，剧社临时决定换演《走雪》，观众却喊声一片“要苏哲民，要苏哲民，不要《走雪》。他小憩后二次出台时场内沸腾、观众几乎都站起来为他祝贺，有人当场感动得热泪横流，从此留下“一曲《扑池》成绝唱”的美谈。哲民在《娄昭君》中扮魏明帝，成为震撼西安的一出红戏。他哀声起唱“自那晚下密诏心神不爽”，一腔一个格调，韵律和谐，运用自如，尤其后接唱十数句“欺寡人”排唱，更是华腔繁出，痛快淋漓，美不胜收。从此哲民一变三意社一贯以旦脚为台柱的传统，初是生、旦平分秋色，后由生角变为台柱。
《风波亭》的岳飞，《火烧七百里连营》的赵云，《日记媒》的韩启华，《卧薪尝胆》的越王勾践，《塔子沟》的杨桂芳等，武戏文唱，打得干净利落。他还很会演出时装戏，在《双刁传》中，饰演一个老实巴结的农民，那个头包蓝布巾，腰缠大腰带、下扎双裤腿，背个布褡裢，边走边抽旱烟锅的形体装束及动作，唱起戏来那一腔一板和摇头晃脑的表演，活象现实生活中的关中农民，观众既熟悉又喜欢。一次下乡在临潼演出，一位老太婆看得入了迷，硬说这是她出外经商无讯的兄弟回来了，哭得象泪人一样要上台认亲。
哲民勤于治学，具有惊人的偷经学艺本领。平时，只要没他的戏，就去“看戏”学艺。为避开兄弟剧社的应酬而不致影响看戏，他老是戴顶旧礼帽，一副黑墨镜，帽沿压在眼眉上，生怕被人认了出来。从票房买张站票，往人窝里一钻，说是来看戏，实际是来偷戏。他的很多技艺都是这样偷着学得的。他还能摄取生活真实，充实舞台演出。一次，他看见一个国民党警察毒打一个洋车车夫，当晚演《大烟魔》谭德荣，到《挨打》一场，将白天看到的打人细节，加以夸张，融进演出之中；果然比往日更加真实感人。