花踪文学奖是由
星洲日报成立，创立于1990年，拥有“文学奥斯卡奖”之美誉，是马来西亚具有最高荣誉的文学奖之一，旨在开拓国际视野，提升文学风气，传承文化薪火。花踪文学奖获得马来西亚华人文坛深切的关注与认同，其后受到许多各地知名作家的关注。
文学甄选奖的举办在马来西亚华人文坛已是行之有年。不论是设奖徵文，抑或是论文赏奖，在1980年代已然蔚成风气。那个时候操办文学奖的单位包括地方性与全国性的乡团、社团、校友会、报纸、作家协会、诗社以及其他文艺组织，所办过的文学奖不下三十项。这些奖项多数都是零星闪现，带着一些节庆的气氛装点着马华文坛，这与它们系配合主办单位的周年纪念、或有关单位某年/某节日（尤其是华人传统节日如端午节与中秋节）办活动的需要而办的本质有关。
然而，其中也有少数的一些奖项每年一届，持之有年，较可显见主办者的恒心。而类似这样的文学奖多数都是由与文艺有较直接关系的团体、抑或是大专青年组织所办；前者如马来西亚文化协会、南马文艺研究会及砂劳越星座诗社所办的文学奖/青年文学奖，後者如理科大学华文学会与
马来亚大学华文学会轮流主办的全国大专文学奖，及台湾师范大学马来西亚同学会主办的旅台同学大马现代文学奖。
80年代的最末一年，一些会馆与校友会开始凝聚力量，不再单独而零星的“推动文学创作”（所有文学奖的宗旨之一），而汇流于一个名叫“马华文学节”的华团旗帜底下，开始每两年一次定期的举办文学奖。马华文学节是由马来西亚华文作家协会（作协）与雪隆中华工商总会（商会）主催、数个社团联办的大型文学活动。1989年末的第一届马华文学节共颁发了五个奖项，除了由商会颁发的类似“
终身成就奖”的“马华文学奖”之外，其他四个各别由一个社团承办的奖项，则是包括了诗、散文、小说等文体的甄选奖。
1990年3月，
星洲日报宣布即年起举办一个两年一届的文学奖；隔年4月，首届花踪文学奖颁奖典礼在首都天後宫举行。颁奖礼当晚所得到的空前盛大的回响，为该奖奠定了“花踪一出，谁与争锋”的气势。当时的星洲日报总编辑刘鉴铨说“马来西亚有史以来，恐怕还没有一个文学奖能像花踪文学奖这样得到社广泛的支援”，根据星洲日报的消息，首届花踪颁奖典礼的出席人数超过千名。