1898年至1913年任威斯康星大学政治学教授。1913年出任美国驻华公使，执行《蓝辛—石井协定》，扶植亲英美派政治势力，扩大对华侵略。1919年辞职后受聘为北洋政府法律顾问。1920—1922年又两次来华。著有 《远东的知识和政治潮流》、《公共国际联盟》、《
平民政治的基本原理》以及其它一些政治学和法学著作。芮恩施出使中国期间，经历了日本向
袁世凯提出
二十一条要求、中国北洋军阀政府在“一战”中与
德国断交以致对德宣战、“五四”运动等重大事件。他在公使任内，与中国人士交游甚广，“对中国抱十分希望”。卸任之际，还推动了
梅兰芳赴美演出京剧这一东西方文化交流盛举。
1898年至1913年任
威斯康星大学政治学教授。1913年11月-1919年9月出任美国驻华公使。1915年赞同袁世凯称帝。1917年推动中国対德绝交和宣战，提高中国的国际地位。1919年5月
巴黎和会伤害中国利益，芮恩施认为美国政府背信弃义，愤而辞职。1919年9月离任的时候向
徐世昌总统邀请梅兰芳赴美演出京剧。1920年回美国，在华盛顿创办律师事务所，主要为中国政府提供法律咨询。1922年7月应中国政府邀请来华到北京访问，咨询金融系统问题，期间感染急性肺炎，于1923年1月26日病逝于上海。
《平民政治的基本原理》、《远东的知识和政治潮流》、《公共国际联盟》等政治学和法学著作，和回忆录
《一个美国外交官使华记》