芙蓉湖在湮塞前是苏南大湖，位于太湖之北，地跨无锡，江阴，苏州，武进，原水域面积超过1000平方公里。此湖在先秦时名无锡湖，作为地名，先有无锡湖，后有无锡城。元·王仁辅《无锡志》载：“吴地记云：无锡湖，万五千三百顷，为晋陵上湖。”又载：“陆羽惠山记云：惠山东北九里有上湖，一名射贵湖，一名芙蓉湖。……盖自山下百余里，目极荷花不断，以为江南烟水之盛。”
公元前333年，楚灭越国，公元前248年，楚国封春申君黄歇于吴墟（无锡）。据史籍记载，春申君曾治理过无锡湖，可能筑了一些湖堤，以便在淤涨的地段围田。
春申君还在无锡、武进、江阴等地开凿多条河浦，便于灌排和交通运输，并设置范围较大的上、下两屯，垦拓农田。之后汉晋的数百年间，除了几次小规模的围湖造田外，芙蓉湖基本没有大的变动。
刘宋时期，为了满足日益增多的人口粮食的需求，元嘉间在太湖流域进行了围湖造田，芙蓉湖因年久淤积，分化出阳湖、茭饶、临津诸湖。元嘉二十二年（445年），复于芙蓉湖区修阳湖堰，得良田数百顷。又于元嘉二十四年（447年），治临津湖为田。虽然围田都成功了，但规模都较小。太湖流域塘浦与圩田的建设应是相辅相成的，只有水网形成后，圩田才能有大规模的发展。
到了唐朝中后期，江南的赋税占到了全国的很大一部分，朝廷开始注重对江南的开发和建设。当时由于圩田建设在大范围内有组织有规划地进行，建成的塘浦圩田井然有序，形成完整的平原水网圩田水利系统，当时土地利用还不紧张，农田处于不完全开发的状态，大圩中有不少未开发的湖荡、洼地可以蓄涝，而用封闭高厚的圩岸御洪。
宋初，由于种种原因，太湖平原以塘浦为四界的大圩制渐见解体，数万亩的大圩，大多分割成以泾浜为界的数百亩的小圩，并一直延续到后世。由于宋初水利方针转为以
漕运为主，为便利漕运，将有障舟楫转漕的堤岸堰闸都毁去，使水网失去控制，太湖下游洪涝灾害明显增多，平均每六年发生一次大水灾，低洼圩区积水长期不退，造成“千里一白”的状况，有时沿湖5县积水达4万顷，比太湖面积还大，史称苏、常、湖三州常遭水患。
明宣德6年（1431），朝廷派周忱巡抚江南总督税粮。周忱目睹芙蓉湖的水患给人民带来的深重灾难，就下决心治理芙蓉湖。周忱来到无锡的第2年，就主持整治芙蓉湖。他总结前人治理芙蓉湖的经验，采用宋代水利专家单锷的主张：“通盘治理，从全局出发，采用疏导的方法”，提出自己治理芙蓉湖的方案。他征集无锡、武进等地的民工，采用“上堵下泄，化害为利”的方法，带领民工在芙蓉湖北面筑堤，阻止江水流入，四周开渠道，排泄湖水。开辟江阴黄田港，让芙蓉湖水流入长江。然后在芙蓉湖四周筑圩堤，圩内开辟良田10万多亩。为了防止堤内积水，又修筑了提水工具——戽水机，积水随时排出，为了不让湖河之水倒灌，就筑了水闸，这样，终于解除了水患。