灌木或多年生草本。叶为
三出复叶。花大。雄蕊多数，离心发育。花盘存在。心皮数个；胚珠多数。蓇葖。染色体大型，基数为5。
芍药亚科——Subfam. Paeonioideae
Hutch. in Kew Bull. 1923.
芍药属（Paeonia）主要含有本亚科所特有的芍药甙（Paeoniflorin） （I），此 外还含牡丹酚（Paeonol）（II）及其甙：丹皮甙（Paeonoside）和牡丹酚原甙 （Paeonolide）；以及安息香酸（Benzoic acid）等。中药牡丹皮、白芍、赤芍均是取 自本属植物的根皮或根部，它们大抵均具有镇静、解痉、活血、调经等方面的效用，主 要也是由于上述这些成分的作用。
芍药属植物还富含在毛茛科其他植物中所不含有的没食子酰鞣质(Galloyltannin)，而且，作为毛茛科植物的两种特征性的成分：毛茛甙（Ranunculin）和木兰花碱（Magnoflorine）在本属植物中也不存在。所以从生化角度也支持本属应从毛茛科中分出成为一个独立的科。