艾马拉人的祖先是
蒂亚瓦纳科文化的创造者。居住的一些地区尚保留村社结构。大部分人从事
农业。畜牧业以饲养马、驼羊和绵羊为主。沿海地区从事渔业。制陶和纺织业比较发达。殖民者入侵前，就已通晓开采和加工金、银、铜的技术，擅长制作镯、环、别针等银首饰。
南美印第安庞大的居民集团。居住在今秘鲁和玻利维亚安地斯山脉中部多风而辽阔的的的喀喀高原。操艾马拉语。1970年代中期，秘鲁、玻利维亚和毗邻的阿根廷地区的现代艾马拉人大约有150∼200万。居住在这个土地贫瘠、气候恶劣的地区的基本上是农民和牧民。他们在低质的牧场上放牧美洲驼和羊驼。主要作物包括马铃薯、块茎酢浆草、块茎落葵、
昆诺阿藜(quinoa相当我们的小米不过非常容易煮，我国甘肃已经开始引进种植)、玉蜀黍、豆类、大麦和小麦。使用巨大的香蒲-芦苇筏捕鱼。他们的领土曾为印加帝国兼并，1535年又被西班牙征服，引来淘金者和寻找印第安劳力的人，随之而来的是多米尼克会和耶稣会的修士。
殖民地的农业经营是建筑在对艾马拉人一贯的剥削基础上的，他们务农、采矿、当佣人、劳动在热带植丛中的可可种植园里。1780年起义开始，直到1821年秘鲁宣布脱离西班牙王国而独立始告平息，其时大批西班牙人被杀。艾马拉人还保持著多神信仰，有各种术士、占卜者、巫师和巫婆，但对来世采取基督教的信仰。基本社会单位是大家庭，包括兄弟、妯娌、各支的儿子和未婚女儿，住在围墙内的住宅里。
人们经常挂在嘴上的一句话说“面向未来”，可是，如果你对一名艾马拉老人说“面向过去”，他可能会茫然地看你一眼——因为他已经“面向未来”了。一项新的针对南美本土艾马拉人的语言和手势的研究结果显示，与世界上所有已被研究过的文化相比，艾马拉人的时间观念正好相反。
在很多人的印象里，对于时间的感知，好象地球人都一样，部分基于我们身体的方向和移动，将“未来”置于我们之前，将“过去”置于我们身后。可是，艾马拉人的感知时间的方式并不是这样。对于抽象的时间概念，他们反其道而行之：用“过去”表达“未来”，用“未来”表达“过去”。