艺术思潮是指在一定的社会思潮和哲学思潮的影响下，在艺术领域中出现的新的影响广泛的艺术思想和创作倾向的潮流。作为一个历史范畴，具体艺术思潮的兴衰起落都有深刻的社会历史根源和思想根源，都同一定社会的经济、政治变革，以及由此而产生的社会思潮紧密相连。

艺术思潮的产生，总有它由以产生的特定的时代变革和社会文化背景。而任何艺术思潮都是由人鼓动起来的。

首先，艺术思潮与当时的社会思潮尤其是哲学思潮有密切的关系。社会思潮往往是当时思想意识领域的某些趋向或潮流，这种趋向或潮流会影响到生活的各个方面，从而形成群体性的社会风尚，它也必然会影响到文艺领域的变革，突出反映了特定时代的艺术倾向和审美理想。

中国汉魏时期的“建安风骨”、齐梁时代的艳丽文风、唐代的古文运动等文艺思潮；西方艺术史中古典主义、浪漫主义、批判现实主义、社会主义现实主义、现代主义等文艺思潮，都是在当时特定的社会思潮和哲学思潮的直接影响下，提出新的艺术思想和创作倾向的一股潮流。以现代主义艺术思潮为例，这股十九世纪后半期萌芽、二十世纪初崛起、二十世纪中期逐渐衰落（转入后现代）的艺术潮流，其产生的社会文化背景有由世界大战造成生灵涂炭而引发的精神崩溃；由社会主义国家的建立撼动了固有的观念；由社会异化造成的心灵扭曲；由尼采从根本上动摇了西方人的信仰；由弗洛伊德的无意识学说引发的继哥白尼的日心说、达尔文的进化论之后对人类自身的一次最遥远的放逐；由量子力学和相对论等现代自然科学的革命强化的人们对传统和理性的怀疑等而陷入的精神危机，从而导致人们对社会及自身的重新审视，使传统的重客观、重理性的文化思想蒙上了虚幻的色彩。因此，重主观、非理性、具有虚无主义色彩的社会文化思潮兴盛起来，叔本华、尼采的唯意志论，柏格森的生命哲学、直觉主义，弗洛伊德的精神分析学等等，强烈地冲击着文艺界，其作品的主题往往含有譬喻性，背后均有其哲学、心理学等的基础，从而形成了波澜壮阔的现代主义文艺思潮。

以发生于14～16世纪的文艺复兴运动为例，这一思潮是欧洲封建社会开始解体，资本主义生产方式开始形成过程中的产物，也是新兴资产阶级反对封建割据、摆脱教会的思想束缚，倡导人文主义的思想文化运动在艺术领域里的反映。

其次，艺术思潮的产生还有艺术自身的发展对艺术思想提出新的要求的原因。众所周知，在西方的文艺传统中，由古希腊的雕塑、荷马史诗等艺术体现出的重写实的倾向和艺术传统，经亚里士多德为代表的模仿论的阐发，是西方美学和艺术的正宗，绵延两千多年。其间虽然夸张、变形、抽象、象征等手法兼而有之，但重写实是其艺术主流。此主流到十九世纪六十年代批判现实主义时已到达顶蜂，再超越它已很困难，必须另辟蹊径以求得发展。同时，当时很多艺术家也已相对厌倦了流传两千多年的写实传统，希望寻找新的表现方式来表达内心的感受，因而现代派画家“转而在东方艺术、非洲艺术、原始艺术和儿童艺术里寻找新的冲动”。他们“迷恋的变形美、装饰美、稚拙美和抽象美，是有其美学追求的”，它体现了一种写实艺术向写意、表现艺术发展的趋势。这在其他艺术领域也是如此。如西方戏剧，也由写实向写意发展，由外向戏向内向戏发展，这尤以西方现代派戏剧为代表；由或话、或歌、或舞的单体剧向含歌舞戏于一炉的多体戏剧发展，如美国的音乐剧热潮（实为歌舞剧）。这些艺术自身发展提出的新要求与西方当时流行的社会思潮相融合，受现代哲学、心理学以及十九世纪以来象征主义的审丑意识和康德、柏格森等人关于艺术的无功利性、艺本是直觉等学说的影响，强调直觉、下意识、梦幻、本能、荒诞、象征等等，与传统艺术形成鲜明对照，出现了声势浩大的西方现代主义文艺思潮。

艺术思潮往往具有两个特征：①新的艺术思想；②群体性潮流。

新的艺术思想其中包含新的艺术主张、创作倾向及其反对的对象，以及由新的创作倾向引发的创作活动，包括新的侧作原则、艺术手法及体现出的风格特色等。在这个新的艺术思想和创作倾向里，具有符合当时社会思潮和审美需求的重要因素，因而富有号召力，是形成艺术思潮的内在动因；然而在其中也包含着某些不科学的内容，这是它以后随着社会思潮的衰落而衰落的根源。同时，艺术探索中的新与旧总是发展变化的，此时为新的，彼时即为旧的。当一种艺术规范被确立后，随着艺术的创新，往往会引起后来者对原有规范的变革。当这种变革意识成为共识、形成运动，艺术思潮也就应运而生了。

②群体性潮流。因为艺术思潮往往是以倡导某种艺术思想的一个或几个艺术流派为核心而形成的审美群体创作活动的潮流化，因此，它是在一定艺术思想和创作倾向下的群体性活动，而且表现为声势浩大、影响广泛的艺术运动和艺术思潮。

首先，就艺术流派和艺术思潮的区别来说，艺术流派是艺术主张、创作倾向、艺术风格等相近或相似的创作主体的群体化，而风格成于个人，因为风格是创作者独特艺术个性的集中表现，是艺术家创作成熟的标志，具有风格的艺术家未必是哪个流派的成员，但同一流派的艺术家却往往具有相近的艺术主张和艺术风格，这是流派的一个特点。

而艺术思潮则是在一定的历史阶段，以一个或几个艺术流派为核心，在相近的艺术思想、创作倾向下进行诸种艺术活动而形成的影响很大的艺术潮流。也就是说，在一个大的艺术思潮中是包含着多个艺术流派的，或是在同一个艺术思潮中可以分化为多个流派。艺术思潮偏重于从社会历史的方面来把握某种艺术思想和审美主张，而艺术流派则偏重从艺术史的角度由艺术主张和风格特色的基本认同而产生的。艺术流派在多数情况下往往是指某一门类艺术中的派别，而艺术思潮则往往包容多个艺术门类中的多个艺术流派。

艺术流派和艺术思潮也是互为前提条件而具统一性的。有时流派的发展和扩大可以形成跨艺术门类的艺术思潮，思潮是以流派为基础的，如十九世纪前期浪漫主义流派发展成席卷欧洲的艺术思潮；有时艺术思潮也可以生发出各种艺术流派，如现代主义艺术思潮就包括众多的艺术流派和创作主张，形式多种多样，方法五花八门，各艺术流派相继汇合成一股强大的艺术思潮。同时，当特别大的艺术思潮产生后，其内部亦可引发或派生多种子思潮，这种子思潮往往是大艺术思潮引发下的艺术流派发展而来的，跨艺术门类的。如西方现代主义大思潮中的表现主义子思潮，它是个声势很大、影响深远的艺术运动，发轫于戏剧，以美术为先锋，推动起诗歌、小说、音乐、电影、建筑等艺术门类，中心在德国而波及欧美，于一九一〇年至一九二〇年间形成高潮，一九二四年随着超现实主义的兴起而衰微。