“色空”观点是《红楼梦》悲剧意识的反映，在小说中贯穿始终。曹雪芹用“色空”观否定了世俗社会追求的一切东西，有其消沉的一面，但也折射出关于生命和宇宙的哲理思考。而贾宝玉“色空”的生命轮回历程，杂揉着儒释道三教的内涵，反映了曹雪芹思想的复杂性，《红楼梦》的悲剧意识，实际上是传统文化的悲剧。

佛教把一切有形的物质称为“色”，这些物质均属因缘而生，其本质是空。故色即是空。意谓色发本身即是空幻不实，无根无形。《般若菠萝蜜多心经》：“色不异空。空不异色；色即是空，空即是色。受，想，行，识，亦复如是。”

“色”指有形有相的事物，形质之色包括了地水火风四大，一切有坚湿暖动性质的东西。人的身体成为“色身”。

佛教用来表述“非有”、“非存在”的一个基本概念。

佛教各时期、各派别对空的解释不一。

在原始佛教中，空只是整个佛教理论体系中的一个普通概念。

部派佛教时期，这一概念成为当时争论的重点之一。

大乘佛教时期，尤其是般若经系统的大乘思想则进而以空为其理论基础。从所否定的对象来说，空可分“我空”、“法空”两种。

我空，即认为一切有情都是由各个组成元素聚合而成，不断流转生灭，因此不存在常一主宰的主体──我,这是小乘佛教的观点;法空，则认为一切事物都依赖于一定的因缘或条件才能存在，本身没有任何质的规定性，但法空并非虚无，它是一种不可描述的实在,称为“妙有”,这主要是大乘中观派阐明的观点。

从论证的方式来说，空可分“分析空”、“当体空”两种。分析空即从统一物之可分解为若干部分或因素上，从事物的生灭变化上，说明事物的不实在和不自在，这主要是小乘所采用的方法；当体空则认为一切事物无须分解,只要用空的理法去观察,就可以明白它本身就是空的，这主要是大乘所采用的方法。

从是否终极真理来说，大乘又把空分成“但空”、“不但空”两种。把空当作绝对的虚无，认识不到它实际是有的一种存在形式，即一种妙有，就是但空，也叫“恶趣空”；反之，如能认识到事物不但有空的一面，还有不空的一面，认识到空不遣有，有不离空，空中摄有，有内存空，这就是不但空，也叫中道。

从上述几种对空的基本解释出发，佛教各派还推衍出三空、四空、六空、七空、十空、十一空、十二空、十四空、十六空、十八空、十九空、二十空等。其中以《大品般若》、《大智度论》所说的十八空影响较大。