有人类的时候就有了
色情行业，有人类的地方就有色情行业。西方学界有娼妓的产生起源于
宗教的说法。例如
古希腊有些女性被称作“神女”，她们宣称献身于宗教，终身不嫁，专门在寺庙中靠服侍广大教众并获取供奉为生，其中也包括性服务。由于当时希腊人的愚昧无知，她们甚至认为处女的鲜血是不祥之物，因此女孩在出嫁之前必须去神庙充当一次神女，直到有人光顾之后才能回家成亲。1857年，著名的英国医生阿克顿发表了《妓女》一书，认为妓女是不可避免的。因为只要还在禁止士兵过婚姻生活，国家就把色情业变成社会的必需品，政府有义务管理和调节色情业。恩格斯也曾经说过：“卖淫是对专偶制（过去翻译成‘一夫一妻制’）的必要补充”。
历史上，中国是不禁娼的。古代中国的妇女，按其角色，可以分为五类，即妻、妾、婢、尼、娼。中国古代的娼妓制度，其实是来源于整个社会所实行的制度。在这种制度中，中国有证可查的古代色情业从春秋战国时期的
齐桓公开始绵延数千年。1949年，毛主席坚决地说：“新中国决不允许娼妓遍地，黑道横行!”1949年11月12日，罗瑞卿在北京市公安局集体办公会议上宣布：“为了彻底消灭城市的封建势力，解放妇女，我们对妓院必须坚决封闭取缔，并依法惩办那些罪大恶极或有较多血债的妓院老板。”