色差（又称为“色散现象”）是由于照相机的镜头没有把不同波长的光线聚焦到同一个焦平面（不同波长的光线的焦距是不同的），或者和镜头对不同波长的光线放大的程度不同而形成的。色差又可分为“纵向色差”和“横向色差”，色差的程度随着镜头表明玻璃的色散程度不同而有所差异。

相机镜头是用白光来形成影像的，而白光则是由各种不同波长的可见光组合而成。虽然同是电磁波，不过不同波长(颜色)的可见光在穿过玻璃时会有不同的速度，因此亦有所谓不同的折射率。利用这个原理，只要利用菱镜便可将白光分解成不同颜色(波长)的光线。

相机镜头由玻璃构成，利用折射原理将可见光聚焦而成为影像。光线穿过镜头后，有机会出现类似菱镜的效果，不同波长的光线不能在同一焦点上聚焦，在影像上形成色散，即是所谓的紫边现像。大家可以透过镜头的色差如何在影像中央及边缘形成色散现像。

理论上色散在影像中央及边缘都可以发生，不过由于边缘的光程较长，因此色散也就特别明显。由于短波长的折射率较高，因此紫色对色差也特别敏感。由色差而形成的紫边，通常可以在画面边缘看到，而由于紫色折射得较多，所以紫边一般都是由内向外扩散。此外，远摄镜头的光程长，色散的现像也就特别容易看到。