航空母舰的出现，极大地拓展了海上飞机的作战纵深，改写了海上作战的游戏规则，受到世界各海军强国的普遍重视。航空母舰编队其不仅拥有强大的实战能力，还常常被作为宣示力量、遏制战争的有效威慑手段，频频游弋于世界各大军事热点地区。
航空母舰在
第一次世界大战期间就已出现。随着舰载机作战能力的提高，航空母舰编队在第二次世界大战中发挥了重要作用，逐步取代战列舰编队成为海上主要作战编队。1941年12月7日，日本海军航空母舰编队袭击了珍珠港，重创美国太平洋舰队。战后，随着导弹、核武器的出现，为了增强攻防能力，一支航空母舰编队通常以1～2艘航空母舰为核心编成，若干个航空母舰编队又组成航空母舰战斗群。
20世纪80年代以来的几次较大规模的局部战争中，航空母舰编队均是海战的主要作战编队。航空母舰编队编组的要求是：为有效发挥航空母舰编队的作战威力，便于指挥、协同和机动，通常根据敌情、任务和兵力情况编成航空母舰编队。航空母舰编队的作战能力，主要取决于编队内部航空母舰的级型、母舰航空兵、潜艇的数量和性能，以及警戒、支援舰艇的武器装备情况。大型航空母舰编队的舰载攻击机对水面和岸上目标的攻击半径可达1000海里。防御时，编队通常采取大纵深、多层次的环形立体配置，对空防御纵深可达300海里，一般使用舰载预警机、舰载歼击机和电子对抗飞机组成远程防御，以远程舰空导弹组成中程防御，以近程舰空导弹、小口径自动速射火炮和电子干扰设备组成近程防御；对潜防御纵深可达200海里以上，一般使用舰载反潜机和攻击潜艇组成远程防御，以舰载反潜直升机和警戒舰拖曳声呐、反潜导弹组成中程防御，以警戒舰的舰壳声呐和反潜武器组成近程防御。能以24～32节航速实施远距离机动。航空母舰编队在补给舰的伴随保障下，可在海上连续活动约3个月。随着武器装备的不断改进，航空母舰编队的制空、制海、对岸攻击以及信息作战能力将进一步提高。航空母舰编队不仅能够承担夺取制空、制海权以及兵力投送和对岸火力打击任务，而且能够作为海上重要的指挥控制中心，在夺取制信息权中发挥极为重要的作用。
航空母舰最初被英国设计用于搭载防空作战飞机，打击德侦察飞艇部队。作为平台与负载的结合体，其在吨位、续航力、容量等方面均有其他舰艇无可比拟的优势，既可进行飞机起降，又能运载一定数量的飞机、燃料、弹药。
信息化元素的注入，使得航母经历了凤凰涅槃式的重生，不断吐故纳新、活力四射。通过一体化的指挥信息系统，航母将空中、水面、水下各作战单元高度集成，将侦察预警、指挥控制、信息传输等各作战要素高效聚合，构筑起以航母为核心、攻防兼备、要素齐全的作战体系。
航母舰载机之于航母编队，恰如从空中刺向敌人的长矛，直击敌要害：可远距奔袭，打击敌岸、海目标；可布下海网，让潜艇无处遁形；可制造“战场迷雾”，让敌人“看不清、辨不明”。
舰载机问世以来，作为航母的主力“打手”，屡立汗马功劳。1941年日本海军对
珍珠港的偷袭，以及次年美国海军在
中途岛重创日本海、空兵力的雪耻之战，舰载机均担当了主角。
1962年
古巴导弹危机发生后，美苏双方剑拔弩张，大战一触即发。当时苏联海军尚缺乏航母等大型战舰，而美军却出动了8支航母编队，90多艘舰艇，七八百架飞机，把进出古巴岛的航道完全封锁住，将古巴围了个水泄不通；由于双方海空实力的悬殊，苏联在最后的时刻被迫屈服。