京杭大运河作为世界最长、最著名的人工运河，主要是因漕运而兴起的。她不仅是历代封建王朝的经济命脉，也是中华民族悠久和灿烂历史文明的重要象征和载体。淮安，在京杭大运河发展史上，具有特别重要的地位。
淮安，扼淮牵运，为黄淮运交汇处，是治理关键和总河驻节之所。淮安在明清时期成为贡道转轴，“漕政通乎七省”的漕运总督驻节之地，从而成为漕运的中枢 。康熙三大要政中，漕运、河务，淮安居其二；淮北盐集散中心，著名税关淮安关所在。
乾隆十六年（公元1751年）春天，乾隆首次南巡，御舟经过运河，转胥江，折入香溪，在此舍舟登岸。乾隆喜好游山玩水，舞文弄墨，所到之处，必赋诗题字。当他见到这条山塘古道幽奇古绝，不由诗兴大发，当即口占七律一首。后来，这首七律被当地官员镌刻于碑，置于亭内，与对面的明代怡泉亭两相映照，成为古镇一大景观。今淮安清江浦有：“南船北马、舍舟登岸”碑。此处也称御码头。