自由轮是一种在二战期间在美国大量制造的货轮。美国舰队购买了大量的自由轮来替代被德国潜艇击沉的商船，同时，也有很多自由轮通过租借法案提供给英国。自由轮建造迅速，价格便宜，让它成为二战中美国工业的一种象征。在1941年到1945年间，18个美国船坞共计建造了2751艘自由轮。

二战中还有一些其他类似的标准化的船只，很多都借鉴了自由轮的设计和制造方式。建造自由轮所付出的巨大努力，这些船只的数量，以及很多船只在五年的设计寿命之后依然幸存，都让他们成为了很多研究的对象。

排水量：自重7,000吨

长度：441英尺6英寸（135米）

船幅：56英尺10.75英寸（17.3米）

吃水：27英尺9.25英寸（8.5米）

推进系统：煤动力三发蒸汽机，单螺旋桨，2500马力

速度：11 - 11.5节

续航力：11500海里

武器：船尾4英寸甲板炮用于对付上浮的潜艇，各种高射炮

载荷：9,140吨货物，运载货物5500吨左右。

一次性可装载：（按配货统计）

卡车250台（或吉普车400台、或轻型坦克200辆、或重型坦克100辆），约2500—3000吨。

弹药1000吨，轻武器500吨（含轻重机、长短枪支5000、迫击炮500、火箭筒1000、轻榴弹炮50等），给养500--1000吨。差不多是一个摩托化旅、或者轻型装甲旅的基本装备。

单独装载量为：2840辆吉普车、440辆坦克、2.3亿发步枪子弹。

1936年，美国通过了海运法，每年资助建造50艘商船，战时将被用作美国海军的辅助船只。1939年，数字增长了一倍，1940年，数字再次增长了一倍，达到每年200艘。这些船只的包括一种油轮和三种商船，他们均使用蒸汽轮机做动力，工业生产能力的限制，尤其是蒸汽涡轮的生产限制，导致最终只建造了很少的船只。

1940年，英国政府在美国船坞订了60艘商船，来补充战损并支援商船船队。这些船只非常简单，但是非常大（在当时的水平来讲），使用一台1846千瓦的往复式蒸汽机做为动力。这些Ocean级的设计虽然过时，但是非常的可靠。这些商船的前辈，是一艘1938年在森德兰由J.L. Thompson & Sons建造的。英国特别要求增加18英寸（457MM）吃水，使排水量增加到10100吨。英国没有本土油田，所以在设计中特别要求用煤做燃料。船只的住宿区，舰桥，发动机都集中在船舯部，用一条长长的通道将发动机轴和螺旋桨连接起来。第一艘Ocean级，Ocean Vanguard号，于1941年八月下水。

为了适应美国的的建造习惯，美国海事委员会更改并且优化了设计，让船只建造起来更快而且更便宜。美国版，特指“EC2-S-C1”，E代表紧急，C代表货轮，2代表船只长度在400到450英尺长，S代表蒸汽动力，C1表示设计版本。在原先的设计中铆钉连接占用了三分之一的人工，在新版设计中，大量铆钉连接被焊接替代，并且安装了燃油锅炉，订单交给了由六家公司组成的联合企业——西海岸引擎与建造公司，并且采用了海运法的设计。

1941年，3月27日，防御援助辅助拨款法案通过，租借法案船只增加到了200艘，并且在四月增长到306艘，其中117艘就是自由轮。船只的零件在船坞中焊接在一起，由于使用了焊接工艺，需要几个月来铆接的工作时间被大大缩短。

这些工作人员也被重新训练，因为之前并没有在造船中如此大规模使用焊接。在美国加入战争之后，那些船坞开始雇佣女人来代替那些被征召入伍的男人们。

自由轮在开始的时候公众印象很糟糕，因为它看起来实在很丑，在一个宣布战时紧急造船计划的演讲中，罗斯福总统称之为“看起来很糟的东西”，《时代》杂志叫它丑小鸭。为了改善公众对它的印象，1941年9月27日被定位自由舰队日，第一批14艘紧急建造的船只在那天下水。第一艘是帕特里克·亨利号，由罗斯福本人亲自主持下水仪式。在下水仪式中，罗斯福总统引用了帕特里克·亨利在1775年的演讲中的一句话：“给我自由，或者死亡”。罗斯福总统说，这些船只将给欧洲带来自由，于是这就成了自由轮的名字的起源。

早期，每艘船都需要大约230天来建造，其中帕特里克·亨利号用了244天。后来建造速度不断加快，最终，平均只需要42天就可以下水。最快的记录是一艘叫Robert E. Peary的船创造的。它从铺设龙骨到下水只用了4天15小时30分钟。实际上这个宣传噱头并没有被重复很多次，而且很多非常重要的工作都是在它下水之后才完成的。

这些船只都是按照流水线的风格建造的，一些预先制造好的零件被运到船坞进行装配。在1943年，每天有3艘自由轮下水。他们的名字，一般取自一些独立宣言签署之后的著名的美国人。

时至今日，仅存的两艘自由轮：奥布莱恩号与布朗号均已成为博物馆中弥足珍贵的展品，见证着第二次世界大战的硝烟与战火。