自由车是指靠人力脚踏驱动，至少有两个车轮，利用手把和前叉转向的一种陆地交通工具。1818年德国的德赖斯发明木制、带车把的两轮自行车，依靠骑车人的双脚蹬地行驶；1839年苏格兰的K*麦克米伦制成第一辆由曲柄连杆机构驱动后轮的后轮大、前轮小，用脚蹬踏板行驶的铁制自行车；1861年法国的P.andE.米肖父子发明前轮大、后轮小，在前轮上装有曲柄，将脚蹬曲柄安装在前轴h的自行车；1869年英国的W.F.雷诺首先用辐条来拉紧轮辋，用钢管制成车架，并在轮辋上装上实心的橡胶带，使自行车的质量大大减轻；1874年英国人H.J.劳森开始在自行车上采用链条、链轮传动；1866年英国的J.斯塔利在自行车上装上车闸，使用滚子轴承，并将前轮缩小，使前后轮大小相同，采用了钢管组成的菱形车架；1888年英国的J.&邓洛普成功地将充气轮胎应用在自行车上，从而显著提高了自行车的骑行能力。经不断改进，自行车发展成现代的各种型式。至20世纪末，中国、日本、美国和西欧已成为世界自行车生产中心，全球的自行车保有量达7亿多辆。现代自行车品种繁多。

类型

一般按用途可分为六种基本类型：普通型：结构紧凑，骑行轻快平稳，可适量载重，适合在城市道路和村镇小路上骑乘。轻便型：结构轻巧，与普通型相比具有重量轻、骑行轻快、搬动方便等优点。小轮型：轮轻小、坐位底，易于落脚地面，行止稳便，适合妇女、老人和儿童骑乘，并有可折叠伸缩的结构。载重型：外形尺寸与普通型相似，但前叉、后搁物架、辐条、钢圈及其他结构部分做了加强处理，全车较重，承载能力较高，适合于在城市和村镇道路上负载重物骑行。赛车型：在结构与材料上做了轻量化和便于骑乘者发挥最大驱车力量的低位骑行和变速处理，并实现了零部件的流线型化，主要用作体育竞赛和锻炼器材，深受年轻人的喜爱。山地型：结构设计和材料选择上考虑了山区小路和不平道路行驶的特点，骑行轻便，轮胎抓地能力好，行驶性能好，可变速行驶，适合中青年人郊游、远足、山地竞赛等。按使用对象可分为男车、女车和童车。按车轮直径大小可分为28英寸、27英寸、26英寸等。