在新教中一般指非国教化教会，在天主教中则指与罗马教廷相分离的民族教会。源自教会内部对政教密切关系和国家资助并控制教会之举的抗议活动。尤指英国的一些新教教会，包括19世纪末叶英格兰的浸礼会、公理会、循道公会和长老会这4个非主教制教会，它们于1892年召开自由教会大会、1896年组成福音自由教会全国协会；亦包括1847年由苏格兰长老会誓约派组成的联合长老会和1843年建立的苏格兰自由教会，二者于1900年成立联合自由教会。还包括其他由浸礼宗、循道宗等发展而来的欧美新教教派。它们大多加入了1948年成立的
世界基督教协进会。