光谱线是在二个能级之间
原子跃迁时产生的，它不是无限窄，而是有有限的，相当窄的频率范围。原子谱线没有外界因素的影响时，称自然宽度或自然线宽。
经典理论把一个原子看作为一个振荡电偶极子，电偶极子的振荡向其周围空间发射电磁场，而电磁场发射将使振子的能量耗散，于是振荡幅度逐步衰减下来，发射的电磁场强度也因此逐步减弱。
然而，从频谱的角度看来，尽管电偶极子具有固有振荡频率ω0，但辐射场随时间的衰减表明它不是纯的正弦振荡，而对应着一定的频带宽度，也就是说，电偶极子发射的电磁场不是单一频率的，而是以频率ω0为中心有一个频率分布，这个频率分布就是自然线宽。