自流井是自贡境内继富世盐井、大公井之后又一著名盐井。 自流井因“盐卤自流”而得名，因盐而兴，是自贡井盐文化的核心。

自流井是富顺管辖的一座镇，它得名于一口盐井。这口井中的卤水，由于地面低于承压水位，不用人工提汲，卤水就自行流到地表。当以富世井为代表的富顺县城一带的盐井开始凋敝时，自流井跃升为最主要的盐场。为了管理盐务，政府在自流井长驻一名县丞，作为富顺县政府的派出机构。

明清时期，自流井是自贡地区主要的盐业产地和经济带之一。

关于自然露头的自流盐井，在乾隆四十二年（1777），《富顺县志》、同治十二年（1873）富顺县知县吴鼎立的《自流井风物名实说》里，均有谈及；特别是近百年来，更多的盐史专家、学者也都纷纷讨论过自流井的起源问题尽皆莫衷一是：如1930年“对于自流井究竟发现于何时？曾经做过一次探索，虽然参考了不少资料，却未得出结论，以至在报告上（川南十四盐场沿革产销报告）不敢贸然下笔，最后只好暂时阙如（这个报告内容，载入1933年刊行的《中国盐政实录》，拙稿一册则归入川盐局档案）”；1932年《四川盐政史》第二篇第二节又说：“富顺井灶始于晋，名自流井”；1956年7月22日《人民日报》发表的《盐都漫步》，又有秦代论，另还有汉代论等等。