最早的
洗衣机是搅拌式和挤干型的。随着各类自动化器件的发明，出现了由定时器控制的
搅拌式洗衣机和
离心式脱水机。80年代以来，在洗涤方式上有从搅拌式向滚筒式或
超声波洗涤等方向发展的趋势。在控制方面，随着微处理机的大量生产，具有记忆的
程序控制器和可
编程控制器正逐渐代替机械定时器来控制整个过程的完成,从而进一步减少用户的操作。在功能方面,自动洗衣机逐渐向综合的方向发展，即一机兼有洗涤、脱水、烘干等功能。
搅拌式洗涤是通过
叶轮使衣服在水中运动。这种洗涤方式用水较多。滚筒式洗涤用水量仅为搅拌式洗涤的一半，因此滚筒式洗涤所消耗的洗涤剂也较少。但是滚筒式洗涤容易产生泡沫，会减缓被洗织物在筒内的运动，降低洗涤效果，因此这种洗涤方式需要使用低泡型
洗涤剂。
自动洗衣机一般由洗衣脱水桶、控制板、给水排水系统、循环式线绒过滤系统和动力部分组成。自动洗衣机的洗衣和脱水过程都在单一的洗衣脱水桶内完成，其底部有一个胶质叶轮，由
交流电机驱动。周壁有孔的脱水桶可以高速旋转，起脱水作用。
控制板设有电源开关、水位设定开关、洗衣程序开关等，用来控制洗衣机的启、停和水位，选择不同的洗衣程序。给水排水系统注入清水和排出浊水。循环式线绒过滤系统滤去线绒保持被洗织物光洁无毛。动力部分包括电源、一台两相交流电机和刹车装置。有些自动洗衣机还备有水加热器，以提高洗涤效果，有的还装有用以烘干的热风机。
产业在线监测数据显示，2012年9月份，国内滚筒洗衣机销量达到了历史高位，产量131.2万台，同比增长7%；总销量135.1万台，同比增长14.7%。其中内销61.3万台，同比增长7.8%；出口73.8万台，同比增长18.2%。
庞宏表示，从2012年上半年市场
数据看，白色家电中冰箱和空调销售有2位数的下滑幅度，洗衣机下滑幅度相对较小，到下半年市场开始整体转暖，而原材料成本目前处于低位，楼市需求也在恢复当中，这些都为2013年的销售营造了积极形势。
今2012年第三季度家电行业库存、订单等各项指标显现回暖迹象，洗衣机市场整体产销也均有所回升，8月份洗衣机旺季开盘伊始开始摆脱淡季尴尬，9月份则真正获得“喘息”机会。产业在线监测数据显示，8月份，国内洗衣机总产量495.8万台，同比下滑1.43%；总
销量473.0万台，同比下滑3.7%，行业总产量略高于出货量，显示企业也在为即将到来的秋冬季初步备货。而到9月份，总产量579.9万台，上涨10.0%；总销量561.3万台，同比上涨6.6%。其中内销出货量364.3万台，同比上涨1.4%，环比增长21.7%。