就
光学结构而言，AF镜头与手动聚焦镜头没有什么区别，但就其机械结构来看，两者有所不同。AF镜头的设计的基本点在于自动聚焦动力的传递途径。根据动力源的位置，市场上的AF镜头分为两大类：一类是机身驱动型，镜头内没有驱动马达，如
美能达、
尼康和宾得等镜头；另一类则是镜头驱动型，镜头内有AF马达，如佳能EF系列镜头。
AF镜头与手动聚焦镜头的另一个区别点在于AF镜头都有电子触点，用于与机身交换各种参数。镜头内有用于存储镜头焦距、最大最小光圈、最近聚焦距离等参数的ROM芯片， 相机根据这些参数来设定相应的工作方式。如在程序自动曝光方式下，根据镜头焦距来选择相应的程序线等。
各公司生产的AF镜头的触点数不尽相同，大都在5至8点之间。从现有AF镜头来看，用于交换参数用的电子触点数多数是在5点或6点，其他多增加的触点是用来输送电源动力，为镜头内的马达(AF马达、变焦马达或光圈控制马达)提供动力能源。
机身驱动型AF镜头内部是由齿轮来带动调焦环的，在自动聚焦时，手动调焦环会随之转动，所以在使用AF方式时，不能触及镜头的调焦环。另外由于在设计时考虑到传动的顺畅性，调焦环的机械结构显得有些松散(与手动聚焦镜头相比)。