纣王暴虐无道，
周武王兴兵讨伐。纣王得到了消息，便派胶鬲到鲔水地方等候周武王，打探实情。周武王军队到了鲔水后，胶鬲便问武王说：“西伯要到什么地方去？”武王回答：“到殷地。”又问：“什么时候到？”“甲子日到殷城外。”于是胶鬲回朝复命。当时刚好下雨，但武王仍带兵疾行，军师认为不可。武王说：“胶鬲已经回去复命，如果我不准时到达，胶鬲一定会因此犯上欺君之罪而被杀；我们一定要准时到达，才能救得了胶鬲。”由此故事，可见武王之守信义，与胶鬲贤能而为文王、纣王、武王所重视。
历史上胶鬲原为纣王大夫，遭商纣之乱，隐遁经商，贩卖鱼盐。昔日泰州祭祀“盐宗”的庙里供奉着三位盐宗，胶鬲是其中之一，是作为盐商的祖宗被供奉的，别处供奉的两位，一是
海盐生产的创始人夙沙氏，一是食盐专营的创始人
管仲。胶鬲在贩卖鱼盐过程中，十分辛劳，最后被
周文王发现，拟举为重臣。但胶鬲当时并没随文王入周，可能是受文王嘱托，仍留在商朝策反作内应。后来，胶鬲官居少师，并作为上邦使团成员出使周朝，使团以纣王之兄微子为首，成员除胶鬲外，还有
伯夷、
叔齐等。时文王已去逝，由武王执政。武王兄弟分别给使团成员做工作，要他们反商助周，许诺微子世为长侯，胶鬲加富三等，就官一列。微子、胶鬲答应了，只伯夷、叔齐没接受。不久，
武王伐纣：“选车三百，虎贲三千，朝要甲子之期，而纣为禽。”微子得知武王出兵的消息后，马上命胶鬲去周师联络。武王接见胶鬲，商定了十五日后，也就是甲子日到达朝歌，然后胶鬲速赶回去通报。武王挥军东进，一路不断遇到恶劣的天气和险要的道路，行军十分艰难，部下劝武王歇息缓进。武王认为：自己与胶鬲已约定甲子之期，如不能按时赶到，胶鬲将有危险，他不愿失信于天下，也不愿失信于胶鬲。于是催兵疾进，按期赶到，以4万5千多人的兵力讨伐纣王，纣王拼凑了17万人（一说70万）迎战于牧野。由于微子、胶鬲等人的策反工作成效显著，纣王17多万人（一说70万）一经接触，土崩瓦解，很多士兵纷纷反戈冲向纣王，纣王大败，于摘星楼自焚而亡。武王建周之后，“微子胶鬲，皆委质为臣”。
胶鬲，殷商时人，起初隐居在商地。周文王将他推荐给殷
纣王做大臣，官居上大夫，因
苏妲己造虿盆，欲将宫女投入其中喂毒蛇，胶鬲不忍，上谏劝阻，使纣王大怒，欲将胶鬲与宫女一同投进虿盆，胶鬲大骂不止，愤而跳
摘星楼自杀。这段情景描写不是历史事实，但也歌颂了胶鬲大义凛然的气概。