腰牌是古代官员日常所佩的身份符信，相当于今天的通行证，因系挂于腰间，故称腰牌。又因多用金银、玉石、名贵木料等珍贵材质制成，加之雕镂的图案精美生动，造型多样，具有浓郁的文化韵味，适于观赏把玩，故一直深受藏家的喜爱，属于艺术价值和经济价值都很高的文玩。

腰牌最早起源于夏商周时代的玉制“牙璋”，至战国时代发展为“符”（多为虎符），通常用金、玉、铜、木等制成。所谓牙璋是一种有刃的器物，器身上端有刃，下端呈长方形，底部两侧有突出的鉏牙。牙璋是一种礼器，也作为古代调动军队的符信，古代皇帝调兵的令牌，共有两块，一凹一凸，皇帝一块，主将一块，用以调兵。

虎符为中国古代帝王授予臣属兵权和调发军队的信物。铜制、虎形、分左右两半，有子母口可以相合。右符留存中央，左符在将领之手。王若派人前往调动军队，就需带上右符，持符验合，军将才能听命而动，军队不执行执皇帝金符节者行兵令，除皇帝亲临现场调兵。它盛行于战国、秦、汉时期。

到了隋唐时期腰牌发展为“鱼符”，调兵遣将、出入宫廷等都要以此为凭证。鱼符，这种身份证正式使用时间在唐代，是唐高祖李渊的一项发明，鱼符分左右，使用方法是，左符放在“派出所”（内廷），作为“底根”；右符由持有人随身带着，作为身份的证明。

到北宋和明朝前期，符牌制度发展的更为完善，逐渐成为一种严格的身份识别方式。明代腰牌制度更加严格，不同身份等级的人要佩戴不同材质、形状的腰牌。

平民百姓，都以佩戴腰牌为荣。腰牌的材质也慢慢增加，象牙、翡翠、琥珀蜜蜡等也被制成腰牌来使用，而且由于其年代久远，价值不菲，因此佩戴者多为权臣、富商。

清朝时期，腰牌的身份象征更加显著。后期则随着国力的衰退，政治性的色彩渐渐减弱，腰牌主要用来彰显尊贵地位，寓意美好愿望。腰牌上的内容不再限制于佩戴人的身份信息，开始出现一些的其他内容，主要是中国传统文化中一些寓意美好的图案，多为花鸟、走兽等，以一些民间谚语、吉语等为素材，通过借喻、谐音、象征等方式，一副图案显示一句吉语，体现佩戴人对自己、对家人、对国家的一种美好祝愿。

腰牌的内容包括几种类型：若希望生活吉祥如意，图案则多以龙、凤、灵芝等为主，比如龙凤呈祥、福寿如意等；若祝愿长辈长寿多福，图案多是寿桃、龟、松树等，如福寿双全就以一只蝙蝠、两个寿桃、两枚古钱来体现；若希望事业飞黄腾达，图案多为荔枝、桂圆和核桃，寓意连中三元；若希望国家安定祥和，图案主要为宝瓶、爆竹、鹿、鹤等，比如“鹿鹤同春”，取谐音“六合同春”，“六合”指“天地四方”，泛指天下，即天下皆春，万事万物生机勃勃，充满活力。

但是清朝灭亡后，中国的腰牌文化渐渐消失，但是曾作为明清两朝附属国的朝鲜国则保留了腰牌文化，并将其继续发扬，作为其民族服饰的一大特色。由于琥珀、象牙等历史久远、色泽浓厚，而且朝鲜民族对琥珀蜜蜡特别珍爱因此腰牌多以此为材质。琥珀蜜蜡腰牌渐渐由朝韩流向中国！