由于技术的进步，使通过更小的切口来实施手术成为可能。这样，对组织的破坏比传统的外科手术小。通过锁眼大小的切口，外科医师可以插入细小的光源、摄像机和外科器械。外科医师通过传输到监视器中的图像，引导操作外科手术器械实施手术。这种外科手术在腹腔中实施时，称为腹腔镜手术，在关节中实施时称为关节腔镜手术，在胸腔中实施时，称为胸腔镜手术。

由于腔镜手术技术难度大，病人应当选择更加有经验的医师。只有必须采用这种手术时，病人才应接受，也应询问医师这种治疗究竟有多痛。

因为它比传统的手术引起的损伤更少，腔镜手术具有很多优点：住院时间更短（大多数病例），手术后疼痛更少，能更早返回工作岗位，疤痕更小。

但是，腔镜手术的缺点也经常被外科医师和病人低估。因为手术医师使用的监视器，他们看到的手术界面只是二维图像；在体外用长柄手术器械操作，感觉没有传统的手术器械灵敏；更重要的是，由于腔镜手术复杂，又是新技术，所以发生错误的几率常比传统手术要高。最后，虽然腔镜手术比传统手术引起疼痛更少，但仍有疼痛，经常比预期的还要多。