脊髓外伤后出现的神经功能的丧失，如果比较短暂，是由脊髓震荡引起；持续时间较长的，则是由挫伤或出血对脊髓产生压迫所致；永久性的功能丧失，则是由脊髓裂伤或横断伤所造成。在脊髓挫伤中，迅速发生的脊髓水肿肿胀以及硬脊膜内压力增高，可以引起持续若干天的严重脊髓功能障碍。以后症状有自发的好转，但往往留有一些后遗的功能障碍。脊髓出血通常局限于颈段脊髓的中央灰质，产生下运动神经元损害的体征（上肢肌肉无力伴萎缩，肌束震颤，腱反射减退）,通常是永久性的。

急性的脊髓横贯性损害立即引起受损水平以下松弛性瘫以及所有感觉功能与反射活动（包括自主神经功能活动）的丧失（即所谓脊髓休克）.在数小时或数天之内，松弛性瘫痪逐步转为强直性截瘫，这是由于下行抑制消除故而正常肌腱牵伸反射出现亢进.以后，如果腰骶段脊髓功能完整无损，可出现屈肌痉挛，而深腱反射与自主神经反射也有恢复.

脊髓的不完全性损害引起部分性运动与感觉功能的丧失.随意运动出现障碍.感觉障碍的具体表现根据受损的传导束而定：如后柱受损可引起位置觉，振动觉以及轻触觉的丧失；如脊髓丘脑束受损，则出现痛觉，温度觉以及往往还有轻触觉或重触觉的丧失.脊髓半横断性损害引起同侧下肢的强直性瘫痪伴深感觉的丧失，以及对侧下肢的痛觉与温度觉丧失（Brown-Sequard综合征）.脊髓损害的水平可以根据临床线索来判定.

脊髓内完全断裂或变性的神经组织是不可能恢复的，因此，至少依目前的观点，所造成的功能损害通常是永久性的.不过，动物实验研究提示受到挫伤或切断的神经有可能再生.受压的神经组织往往能恢复功能.如果在外伤后第一周内就有个别动作或感觉恢复则预示将有满意的恢复；持续6个月以上的功能障碍很可能会成为永久性.

因为马尾的病变很少是完全性的，因此运动或感觉功能的丧失多为部分性.不过，如果控制大，小便功能，男性阴茎勃起与女性性感反应（都与圆锥有关）的反射弧受到破坏，则连反射性排尿功能也无法建立.腰椎或骶椎的外伤可损害马尾，可能引起永久性的阳痿以及膀胱和/或肛门括约肌的失控，如同较高水平永久性脊髓损伤造成的后果一样.

为了保护脊髓不受到进一步的损害，对怀疑有脊柱损伤（特别是颈椎损伤）的伤员，在搬动和处理上必须极为小心.除非损害的范围已经明确，所有的脊柱损伤都应被看作存在不稳定现象.如果椎间盘有脱出，韧带有破裂，或脊椎有骨折，则脊椎的屈曲或伸直可造成脊髓的挫伤或横断伤.在搬运伤员过程中，若处理不当损伤脊髓可激发四肢瘫或死亡.在搬动可能有脊柱损伤的伤员时，要将其全身整体一起搬动，运送时要安放在坚实，平坦的木板或门板上，通过适当的垫衬使其姿势保持稳定而不产生过度的压迫.通过牵引使脊柱保持适当（解部学上属于中性）的弧度至为重要.应使用坚硬的颈托来固定颈椎.胸椎或腰椎损伤的伤员在运送时可采取俯卧位或仰卧位；颈段脊髓受伤可能诱发呼吸困难的伤员在运送时应采取仰卧位,注意保持呼吸道通畅以及胸部不受到任何约束.在脊髓受伤后8小时之内开始应用大剂量肾上腺皮质激素可显著改善病情.推荐应用甲基强的松龙30mg/kg，静脉滴注1小时，继续以每小时5.4mg/kg的剂量连续滴注23小时.

在脊柱稳定的损伤病例中，治疗包括休息，镇痛剂和肌肉松弛剂直至肿胀与局部疼痛消退.如可能，最好将病人转诊至经过注册的创伤中心.对不稳定的脊柱损伤，应通过牵引予以固定直至骨与软组织愈合以保障椎体适当的对位；偶尔需要作融合与内固定手术.手术减压对完全性病变是否有用尚存疑问；不全神经障碍的病例偶尔在手术减弱后得益.

护理包括预防尿路感染，肺部感染或褥疮-例如每2小时为病人改变体位（需要时可应用Stryker支架）.活动锻炼与康复的措施应尽可能及早开始.

对脊髓损伤病人的精神情绪护理的目标是帮助病人战胜人格的变化与丧失对身体的控制后几乎不可避免的严重的抑郁症.一旦病人的情绪稳定下来，应将他们转诊至康复中心，因为康复中心的工作人员在处理脊髓损伤与损伤带来的社会，经济和就业等问题上都比较有经验.