胶印是平版印刷的一种，很简单的讲胶印就是借助于胶 皮（橡皮布）将印版上的图文传递到承印物上的印刷方式，也正是橡皮布的存在，这种印刷方式得名。橡皮布在印刷中起到了不可替代的作用 ，如：它可以很好的弥补承印物表面的不平整，使油墨充分转移，它可以减小印版上的水（水在印刷中的作用见后）向承印物上的传递等等。 以上也仅仅是一个笼统的概念，我们通常说的胶印可能范围更狭窄些，即有三个滚筒（印版、橡皮布、压印）的平版印刷方式，在我国的南方把这种印刷方式称为柯式印刷。

在生产过程中注意到，在整个胶印技术的过程当中，就是解决油墨和纸张之间矛盾的工艺程序，如果你想把印版上涂有油墨的图案顺利地转移到被印刷的纸张上，那就必须在图文转移过程中施加一定的印刷压力，这就是胶印印刷技术的过程。胶印技术也是有一个度量的，因为每种不同的印刷品在胶印技术上都需要不同印刷压力，印刷压力的大小往往和印刷质量相关系，印刷压力的适当程度可以让印刷品网点结实、图文清晰、色彩斑斓。当印刷压力过小时将会引起：

1、印刷图文的转移不够完整；

2、网点不结实、色泽灰淡；

3、印迹固着不牢，图文发虚、网点不实、色泽灰淡。

4、使印版、包衬、纸张和印刷机等原有缺陷和毛病更加显露。

因此，理想印刷压力应当是：在一定的印刷面变形的条件下，在印迹足够结实的基础上，均匀地使用最小的压力。印刷压力合适印迹固着才能牢固。印刷压力过大或者过小都是不利于印刷质量，都对印迹的正确传递危害极大。

理想压力并不是固定不变的概念，而是在有利于产品质量的前提下，根据各种客观的印刷条件，适当调整并适应之，在实践中一般将理想压力控制在0.15～0.25mm左右，并且压印在滚筒与橡皮滚筒之间压力大于印版滚筒与橡皮滚筒之间的压力约0.10~0.5mm。

1904年，德国的卡斯帕·赫尔曼先生正在尝试对石版印刷技术进行改进，试图通过无数次实验找出一种新的生产方式。而美国人艾拉·华盛顿·鲁贝先生则是偶然间介入这一研究工作的。在一次印刷工作中，艾拉·华盛顿·鲁贝注意到有一张纸在印刷过程中没有按正常路线行进，他试着在这张纸的正背面都印上图案，图像先从印版传到压印滚筒的橡皮布上，再印到纸上。意外的情景出现了：这种间接压印方式产生出了更高印刷质量的产品，充满弹性的橡皮布表面将油墨更加均匀地传递给纸张。由卡斯帕·赫尔曼和艾拉·华盛顿·鲁贝同时开发出的印刷方式诞生了，这就是我们常说的胶印的由来。他们分别设计了单张纸胶印设备，但并没有立刻商品化。直到1912年，世界上第一台轮转胶印设备Universal面世，速度达到 8000印张/小时，胶印机真正为世人认识。

20世纪20年代，曼罗兰、高宝、小森等公司都推出了各自的单张纸、卷筒纸胶印设备。并与相关公司，通力合作开发了各种带有递纸单元、制冷单元、折页和滚筒干燥组件等的自动化印刷设备。

1932年，高宝（拉德博伊尔公司）推出了世界第一款四色单张纸胶印机——Planeta-Deca，使胶印技术向前迈进了一大步。

20世纪50年代，印前技术层出不穷，并快速发展，照排机的出现，首次打破了活字排版540年印刷历史而出现数字图文排版形式，尤其是1954年第二代照排机的出现，使排版技术再上一台阶。1956年，预制感光版（PS版）和制版设备的出现，使胶印技术如鱼得水，同时胶印技术的需要显著增长。20世纪50年代，曼罗兰、高宝、小森、秋山等相继开发出自己的双色和四色胶印设备。

20世纪60年代，印刷过程中的水墨平衡问题成为胶印技术发展的关键。发明了酒精润版液，自1960年出现达格伦连续润版系统后，胶印开始达到凸版印刷所达到的清晰水平，并与成熟的凸版印刷争夺市场。

20世纪70年代，商业印刷开始大力发展，印前技术（彩色印前系统）向自动高端分色技术和整版排版设计系统发展，逐步告别照相分色法和手工分色法，使彩色图像更易传输且实现“所见即所得”。尽管彩色印前系统的价格昂贵，不能在印刷厂广泛使用，但已能断定它是胶印印前技术未来的发展方向。

20世纪80年代中期，印刷厂已经开始利用计算机控制印刷流程，这个时代的胶印机大都实现了传墨、润版、调整套准和阅读印版自动化等，简化了操作并提高了印刷效率。计算机在胶印中的应用及胶片输出机的问世，大大提高了胶印机工作效率。80年代推出的胶印机中很多都带油墨遥控系统、由电脑控制的预上墨系统、润湿单元控制、无酒精润版、色彩控制系统、翻转装置等。

直接制版系统（CTP）的诞生对胶印技术来说是最重要的贡献，使胶印机的工作效率和应用程度达到前所未有的水平。胶印机自动化程度更高，数字技术的应用也更加广泛。这个时期的亮点要数在Print91芝加哥印刷展上Presstek和海德堡联合推出的世界上第一台在机直接制版印刷机——GTO-DI，代表了短版胶印未来的发展方向。在IPEX98上，海德堡速霸SM 74DI直接成像胶印机首度展出便轰动全球。今天看来这些配置已不再新鲜，但在当时它可以与激光打印机媲美，满足按需彩色印刷需求，以至在drupa2000上，众多的印刷机制造商都推出了自己的DI解决方案。1997年，高宝推出的世界上首台完全采用无轴技术的商业轮转胶印机——Compacta215也是轮转胶印机发展的重要突破，之后无轴技术在轮转胶印机中广泛应用。