刘琨的诗文悲壮激昂，充满强烈的
爱国主义精神，长大后投身卫国战争之中。西晋末年，北方匈奴入侵中原，其将领刘聪率五万人马包围整个晋阳城，当时
刘琨是晋阳城的守将，兵寡粮少，他就命人吹起
胡笳，解退五万精兵，成为
音乐史上的一段佳话。虽然
刘琨有军事之才，但最后还是死于战争之中。
刘琨世代为乐吏，故他精通音律，方有
胡笳退敌之法。他创作的作品称为《胡笳五弄》，包括《登陇》、《望秦》、《竹吟风》、《哀松露》、《悲汉月》五首琴曲，琴曲中融入胡笳音调，描写了塞外荒漠苍凉的景象，抒发了思乡和爱国之情。
《胡笳五弄》一直流传到唐代，当时的著名琴师
赵耶利，曾将它们加以修订并编入谱集，现存唐人手写的《幽兰》文字谱后列有这五个曲目，唐代盛行的《
大胡笳》、《小胡笳》也有可能是吸收了《胡笳五弄》的艺术成果，曲中亦融有胡笳音调。