早岁肄业于正谊书院。光绪十四年(1888)任江阴学古堂斋长。光绪十七年(1891)中举。光绪二十六年(1900)任福建
兴化教谕。光绪二十九年(1903)入湖广总督张之洞幕。次年东渡日本，考察政学。光绪三十二年(1906)补
学部主事，升员外郎。光绪三十四年(1908)任礼学馆纂修，后任京师大学堂讲习。入民国，曾任北京大学、北京高等师范学校教授。
抗日战争爆发后返里，专事著述。致力于目录之学研究，半生精力用于《四库全书总目提要》研究，自称是“精卫填海”，“愚公移山”，编撰有《四库全书总目提要补正》60卷、《四库未收书目提要补正》二卷、《四库未收书目提要续编》24卷、《四库未收书目提要补编》，遗稿由王欣夫整理成书。藏书甚富，章钰、杨树达均为其《雪夜校书图》题诗，家藏有李文田的抄本《元史地名考》5卷。其藏书之名，与叶昌炽、王颂蔚齐名。