胡大海长身铁面,智力过人。
朱元璋刚刚起兵时,胡大海就到
滁阳谒见朱元璋,任命为前锋。从朱元璋渡江,与诸将攻取地盘,因功授予右翼统军元帅,宿卫帐下。从大军破宁国,协助院判
邓愈戍守,于是占领
徽州,平定境内。元将
杨完者派十万兵前来进攻,胡大海在城下迎战,元军大败而逃。和
邓愈、
李文忠自
昱岭关一直攻打到
建德。在
淳安打败元军,攻克建德。再次打败了杨完者,降服了溪洞兵三万人。晋升为
枢密院判官。攻克
兰溪,从取
婺州,晋升为枢密院事。
攻下
诸暨,守将趁夜逃跑,万户沈胜投降后又叛乱。胡大海将其击败,生擒四千余人。把诸暨改为诸全州,移兵攻打
绍兴,再次打败
张士诚的部队。朱元璋认为宁、越是重地,召胡大海前去镇守。张士诚的将领
吕珍围攻诸全,胡大海带兵援救,吕珍堰水灌城,胡大海夺堰反灌吕珍的军营。吕珍的势力被削弱,在马上折矢发誓,请求双方撤兵,胡大海答应了。郎中
王恺说:“吕珍狡猾不可信,还不如乘机攻打他。”胡大海说:“已经允诺而又违背,这是不守信用。已经放归而又攻打,这是不讲武德。”于是下令撤军,人们十分钦佩他的威信。不久攻打处州,赶走了元将
石抹宜孙,平定了处州七邑。
至正十八年(1358年),胡大海长子在婺州因酿酒,违背军令,被朱元璋处死,有人劝告朱元璋不要这样作,以避免胡大海兵变。朱元璋说:“宁可让胡大海造反,也不能让我的军令无法推行。”最后,朱元璋亲手杀了胡大海的长子。
至正二十年(1360年),
陈友谅进攻龙江,命令分兵进攻信州,以牵制陈友谅军。胡大海采纳了王恺的建议,亲自带兵前往,于是攻克信州,设立广信府。信州弹尽粮绝,有人劝说撤离。胡大海说:“这是闽、楚的襟喉之地,怎么能放弃呢?”筑城浚隍固守。当初,军粮较少,在所占领的郡县中,将士都向百姓征粮,名为寨粮,百姓十分不满。胡大海下令免去。晋升为江南行省参知政事,镇守
金华。
最初,攻下严州,苗将
蒋英、刘震、李福都自
桐庐前来归附。胡大海十分喜爱他们骁勇,就留他们在自己的麾下。
至正二十二年(1362年)二月七日,三人谋划作乱,早晨进入分省署,请大海在
八咏楼观弩。胡大海前去,蒋英派其党羽跪在马前,假装诉说蒋英的罪过,胡大海还没来得及回答,回过头来看蒋英。蒋英拿出袖中的槌子猛击大海,直中脑部倒地,他的次子胡关住、郎中王恺、掾史章诚都遇害。蒋英等人在城中大肆掠夺后,投奔了张士诚。这以后
李文忠攻打杭州,杭州人抓住蒋英来降,朱元璋命令杀了他,用他的血来祭奠大海,并作文以祭。
明朝建立后,特赠
光禄大夫,追填封越国公,谥武庄,肖像功臣庙,位列第七,配享
太庙。
胡大海善于用兵,常常朗诵:“我是武人,不知书本知识,仅仅懂得三件事而已:不杀人,不掠夺妇女,不焚烧房屋。”于是他所到之处,远近都争相归附。他死后,闻者无不流涕。又喜爱文人,所到之处都访求豪杰。
刘基、
宋濂、
叶琛、
章溢等人的聘用,实际上都是大海推荐的。
《
明史》:“明祖之兴,自决策渡江,始力争于东南数千里之内,摧友谅,灭士诚,然后北定中原,南图闽、粤,则廖永安胡大海以下诸人,厥功岂细哉!计不旋踵,效命疆场,虽勋业未竟,然褒崇庙祀,竹帛烂然。以视功成命爵、终罹党籍者,其犹幸也夫。”
元末,河南一带流浪来一个乞丐,其人五大三粗,相貌丑陋,带片披襟,蓬头垢面,体壮如牛却游手好闲,为乡亲们所不齿,人们避之如恶煞厉鬼,即使有
残羹剩饭也不施舍。他一出现,家家便关门闭户。一日,他猝然闯而进一土财主家,伸出毛茸茸的黑手讨要,老妪为羞辱他,将一张大油饼为孙儿揩腚后,扔狗吞食,并喝狗将其咬出门外。这乞丐就是胡大海。胡深感中原人心太坏,遂暗暗立誓,有朝一日发迹后,定来此雪恨复仇。
后来,胡大海弃讨投伍至朱元璋麾下。胡膂力过人,嗜杀成性。因战功卓著,一介乞丐白日升天,成了朱明王朝的
开国元勋。朱元璋于南京君临天下,大赏功臣。胡大海拒金银财宝田宅奴仆而不受,当朝奏明复仇事。朱洪武知胡乃杀人魔王,踌躇再三,只恩准胡“杀一箭之地”。
胡率兵至河南境内,恰有一雁当空飞来,胡心中暗喜,弯弓发箭,箭着雁尾,雁带箭南飞,飞过河南,又掉头飞向山东,胡统兵随雁杀去,直杀得豫鲁两省“白骨露于野,千里无鸡鸣”。
胡大海的民族身份是个有争议的话题,民间传说他是波斯
穆斯林移民之后,学者把他也编入了
回族人物志。考证胡大海的民族属性的难点在于,明史明确记载胡大海是绝后的,自然也没有家谱传世。