胡同文化、四合院影响了北京人的生活，反过来也可以说北京人的文化造就了胡同和四合院。许多人也许会感觉到，文化这样贴近我们的生活，文化也可以这样探究。

众说纷纭。比较公认的文化定义，是英国人类学家泰勒（1832—1917）的看法：“文化，就其在民族志中的广义而言，是个复合的整体，包含知识、信仰、艺术、道德、法律、习俗和个人作为社会成员所必需的其他能力和习惯。”简单地说，文化是人们生活意识、习惯、观念等的集合。说起文化，许多人可能觉得高深莫测。探讨文化问题，必定是学者专家的“专利”。而说起胡同文化，并没有很严肃地讨论一个学术问题，而是从琐碎的日常生活、风俗民情娓娓道出。北京的胡同方方正正、胡同内的四合院规规矩矩。

曾经是北京城市重要象征的胡同、四合院，狭窄、拥挤，已经不能适应现代化大都市的生活，落伍于时代的发展和生活节奏的变化。交通不便，街区各种生活设施落后，公用服务跟不上，成为胡同和四合院难以根治的顽症；而扩宽街道，危房拆迁改造，莫不涉及胡同和四合院。胡同之没落，也是无可奈何的事情。虽然许多人留恋胡同，留恋曾有的岁月，怀念邻里情谊、大家庭般的温暖，但是这些温情都阻挡不了胡同的没落。

胡同文化的内涵是什么？汪曾祺曾在《胡同文化》有如下概括：“胡同文化是一种封闭的文化”“北京人易于满足，他们对生活的物质要求不高”“北京人爱瞧热闹，但是不爱管闲事”“北京胡同文化的精义是‘忍’，安分守己，逆来顺受”，等等。可以说胡同文化也是良莠不齐，应该有弘扬，也应该有抛弃。

胡同文化，并不是仅局限于住在胡同内四合院里的人。北京这些年发展很快，很多胡同、四合院消失了，许多人搬进高楼大厦，住上宽敞的公寓，甚至拥有私家别墅，但是胡同文化的传承仍表现在他们的身上。富裕的现代生活，并没有隔绝他们和胡同文化千丝万缕的精神联系。如楼里一个小伙子打了开电梯的姑娘一个耳光，而同楼住的两个老北京却说“忍着吧!”胡同文化的根性，仍然深植在这些人的心中。

胡同是没落了，失去根源的胡同文化也将没落，不过文化的没落不等于物质的消失。胡同文化会转移、分解、传承到新的载体上。在迈向现代文明的旅程中，既要创造新的文化，也要继承优秀的传统文化，那么，胡同文化的内涵，哪些该继承，哪些该扬弃，是一个值得深思的问题。

胡同文化是北京的俗文化。王皮的胡同，狗尾巴胡同，胡同名登不了大雅之堂；杀棋，聚酒，会鸟，胡同的事算不得惊天动地；窝头，萝卜，熬白菜，胡同人这般的易于满足。这些看似俗不可耐的素材经过作家的妙手点化更能突显出北京的文化的精义。

北京建城的历史虽然可以远溯到3000余年前的周初蓟城，但今北京城的基址却始于720年前兴建的元大都新城。元初奠定的坊巷胡同制度，历经元、明两代没有大的改变，至清，这种制度仅保留于外城及城关，内城则为八旗所代替，到清末并旗、坊为区，民国以来区之辖域与数目屡有变异，今区下又有地区如厂桥地区、大栅栏地区之类，其他如街巷胡同制度，则相沿未变，只是不断丰富、完善而已。

北京街巷中，称胡同者居多数，称街者次之。俗称北京“有名胡同三千六，无名胡同赛牛毛”，此并非夸张，而是基于事实的概括。截至1949年末，北京城区有名的街巷为3074条。其中，胡同1330条，街274条，巷111条，道85条，里71条，路37条。之所以呈此数量，是因为有大批街巷直接以标志物或依据物为名，如称“院”者有115条，称“庙”者为68条，称“园”者为57条，称“营”者为55条，称“门”者为55条，称“厂”者为54条，称“寺”者为53条，其他称“井”“桥”“湾”“沿”“坑”者也都各在30条以上。由于胡同是北京街巷的主体，因而习惯把“街”“巷”之类归于胡同，既简化，又符合北京特色。就笼统而称胡同言，说“有名胡同三千六”，应属接近事实。至于“无名胡同赛牛毛”，亦非虚语。北京胡同间隔甚宽，元大都基本是三进大四合院的距离，外城虽远非如此规范，但一般也不是数进小四合院所能占尽，故除临此胡同或背此胡同（临彼胡同）之四合院外，中间余地建院，必赖小胡同为出入通道。这种情况，外城也是如此。由于存在着大量缩进去的门户，也就产生了大量无名小胡同。此小胡同中或只一户，或三、五户，名不胜名，故诸多无名小胡同都合于其所出口之有名胡同中。谓其多如牛毛者，就是因为这个缘故。

除数量众多外，北京街巷胡同的另一特色是历史悠久。其绝大多数，或始于清，或始于明，或始于元，虽或更改名称，但一般也只是采用同音、谐音之法，因此不难上溯其渊源至清、至明、至元。论其历史，二三百年者并不稀奇，三五百年者所在多有，六七百年者亦非罕见。个别如今宣武区之南线阁、北线阁街，可溯源至已有千年的辽南京燕角楼，法源寺街更可溯源至1300余年前的唐贞观间所建愍忠寺。究街巷胡同格局的肇建、变迁，名称的源起、嬗替及其间的人事沧桑，合而便是一部丰富、生动的北京历史。独立而言，也多具时代与历史印迹，有许多掌故。如此广范围、大群体地历时千、数百年，不仅遗迹犹存，而且仍服务于今世，其名犹直接或间接地使用，仍有生命力，这在世界范围内均属奇迹。除晋、唐而下的早期石刻以至《析津志》等文献所载者以外，仍保存有1560年成书的北京坊巷胡同名称的系统记录，即明代张爵所著《京师五城坊巷胡同集》，其后代有专书，累加记载。绘于1750年的《乾隆京城全图》更形象具体地反映了当时北京街巷胡同的实际。此书、此图，以及它们开创的传统，为后世提供了探稽坊巷胡同格局变迁、名称嬗替的可靠依据，这同样是北京可以称雄于世的世界之最。