肿瘤诱导分化的基本特点是不杀伤肿瘤细胞，而是诱导肿瘤细胞分化为正常可接近正常细胞，即在一些化学制剂的作用下，有的肿瘤细胞出现类似正常细胞的表型，有的恢复了正常细胞的某些功能。

肿瘤产生的原因是由于患者本身有免疫缺陷，无法识别和消灭体内的肿瘤细胞，可提高人体自身免疫力，使其有效地识别并诱导肿瘤细胞“改邪归正”，向正常细胞分化，不仅能改造肿瘤细胞为正常细胞,缩小肿瘤肿块,阻断肿瘤细胞的复发和转移,同时明显减轻放、化疗的毒副反应,

应用某些化学物质可使不成熟的恶性细胞逆转，向正常分化。这些物质称为分化诱导剂。在分化诱导剂的作用下，去分化的肿瘤细胞也可被诱导而重新向正常细胞分化，表现为生物学特性均向正常细胞接近，甚至转变成正常细胞，这种现象称为重分化或再分化。采用这一策略进行恶性肿瘤的治疗称为诱导分化治疗。

诱导分化治疗的提出，打破了“一旦成了癌细胞，便永远是癌细胞”观点。肿瘤的诱导分化研究和应用最多的或最成功的是维甲酸和砷剂能诱发白血病细胞向正常成熟细胞转化，实体瘤诱导分化的研究工作尚处于体外实验阶段。