肃慎是中国古代东北的一个民族，是现代满族等通古斯诸族的祖先之一。亦作“息慎”“稷慎”。肃慎人以畜牧和狩猎为业，擅骑射，性勇猛。夏则巢居，冬则穴处，无农业，家畜有马，无牛羊，多猪。从传说的舜、禹时代开始，已与中原建立朝贡关系。商周之时，亦来朝贡。西周初（公元前11世纪初）肃慎部曾向周朝进献“楛矢石砮”，《左传》记载：“肃慎、燕、亳”为周代的“北土”。魏青龙四年 （236年）五月，复以“肃慎”之名献楛矢，直至北齐天保五年（554年），仍有遣使朝贡纪录。

“肃慎”之名见于古籍者，《竹书纪年·五帝篇》载：帝舜二十五年“息慎氏来朝”；而据东汉学者郑玄的疏注：前文中的“息慎”就是东北夷中的肃慎，是“虞、夏以来东北大国也”。《山海经·大荒北经》中出现“大荒之中，有山名日不咸，有肃慎之国”的记载。司马迁在其《史记·五帝本纪》中也称：“山戎、发、息慎……四海之内咸戴帝舜之功”，即认定“息慎（肃慎）”人曾与“四海之内”的诸多部落一起表示了对帝舜的拥戴。东周《左传》记载：“肃慎、燕、亳”为周代的“北土”。《史记·卷四十七·孔子世家》又载：“有隼集于陈廷而死，梏矢贯之，石磬，矢长尺有咫。陈湣公使使问仲尼。仲尼日：‘隼来远矣，此肃慎之矢也。昔武王克商，通道九夷百蛮，使各以其方贿来贡．使无忘职业。于是肃慎贡楛矢石砮，长尺有咫。先王欲昭其令德，以肃慎矢分大姬，配虞胡公而封诸陈。分同姓以珍玉，展亲；分异姓以远方职，使无忘服。故分陈以肃慎矢。’试求之故府，果得之。”

对于“肃慎”名称之含义，有3种说法：

肃慎人是东北地区最早见于记载的居民之一，他们生活在长白山以北，东滨大海以及黑龙江和乌苏里江流域的广大地区。史载其邻近“不咸山（今长白山）”，大体分布在今东至日本海，南达牡丹江上游，西近嫩江，北有黑龙江中下游流域的广大地区。其所在亦有数说：一说在黑龙江下游（包括中游的一部分）南北广大地区；或说初在辽西和河北北部，后迁至松花江流域和黑龙江中下游；有说初在今松花江上游一带，后东迁到牡丹江流域及黑龙江中下游地区；或说只在今牡丹江中游及其以北的广大地区；也有说史前时代在今山东半岛，后沿今山东蓬莱至大连的一条海脊迁至东北。

传说肃慎在舜、禹时代已与中原有来往，禹定九州时曾来贡。周武王克商时，其曾向周贡“楛矢石砮”。成王、康王时皆遣使来朝，成王特命大臣荣伯作“贿息慎之命”褒奖。周景王时大夫詹桓伯列举周朝疆土四至时称：“肃慎、燕、亳，吾北土也”，为周代的“北土”，说明春秋以前其地已纳入周朝的势力范围。

战国以后，肃慎人改称挹娄，有时仍沿用旧称。汉兴以后，史书称当时臣属于夫余的挹娄即其后裔。但三国魏青龙四年（236）至南北朝时，“肃慎”之名复屡见于史，《晋书》还立有《肃慎传》，故史家对其与挹娄的关系众说不一：多数认为挹类即其改称，因旧名未完全消失，故二名互见于史书；或说挹娄乃其西境之一部落，因挹娄在汉代强大后阻隔了其通中原的道路，故中原人误以挹娄为古肃慎；一说肃慎、挹娄和南北朝时的勿吉，皆是同时并存的部落名称，中原人在不同时期以与其有联系的一部之名而概称之。

不过，史家皆认为，隋唐时的靺鞨，辽金元明时的女真，是属于肃慎族系的中国古代民族；今满族、赫哲族、鄂温克族等族，与其有密切的渊源关系。

肃慎族以狩猎为生，向周王室贡过猎物“麈”。考古发现表明，早在3千年前，其社会发展已出现不平衡：居今松花江上游及牡丹江中游一带者，开始使用青铜器，有农业生产，饲养猪等家畜，住半地穴式房屋，过定居生活，出现贫富差别；分布乌苏里江流域及其以东和以北地区者，仍以狩猎和捕鱼为生，使用的陶器种类单一，制作粗糙，尚处在比较落后的发展阶段。