聚氧乙烯型非离子表面活性剂是指一般随烷基链的增长其熔点和疏水性相应地增加，聚氧乙烯基中单元数增加，则水溶性增加。当其溶于水时，水分子以氢键与聚氧乙烯醚的氧原子连接，此时水分子的氢原子连到醚键氧原子的“自由电子对”上。溶解是通过与1:(4~6) 个水分子水合而完成的。为了增加水溶性，必须有大量的醚键氧原子存在，每个氧原子能够结合4~6 个水分子。

从中间状态考虑，醚的氧原子只有在聚氧乙烯链呈“之”字形排列时，才有可能结合4~6 个水分子。这类表面活性剂一般较离子表面活性剂有较低的泡沫性，对硬水不敏感。