2001年12月19日，联合国大会宣布2003年至2012年为联合国扫盲十年，主题为普及教育（联合国第56/116号决议）。

大会重申人人识字是普及教育的核心，而建立无文盲环境对消灭贫穷、实现男女平等和确保可持续发展至关重要。2003年12月，联合国在纽约总部正式发起了“十年扫盲运动”，旨在为全球扫除文盲的努力注入新的持久的动力。它通过敦促各国政府在政策上把脱盲和扶贫以及其它农业和健康发展方面的政策紧密相连，注重师资的培训，动员社区力量的广泛参与，希望能够帮助实现在2015年前实现把文盲人口减少一半的目标。