耶尔森出生于瑞士，1894年发现鼠疫杆菌（鼠疫巴斯德氏菌，又称鼠疫耶尔森氏菌）。日本的北里柴三郎也几乎同时在香港作出同一发现。1886年起他在巴黎巴斯德研究所工作。1888年发现白喉毒素，向白喉的免疫预防和血清治疗迈进了一步。1895年制成治疗鼠疫的血清。曾在广州创办巴斯德研究所分部；又在越南芽庄创办巴斯德研究所分部并担任首任所长。据说耶尔森曾把橡胶树引进印度支那。

法国的耶尔森（Alexandre Yersin）首先发现了鼠疫杆菌。百余年后，抛开其中的人事纷争，公平的说北里的确先看到鼠疫杆菌，但他的培养基受到了污染，而北里为了彻底否定耶尔森的发现，以便独享破解鼠疫之谜的荣誉，反将不慎污染的细菌当作主要引发鼠疫的病原体，最终反而彻底失去了鼠疫杆菌发现者的历史地位。的确，和北里相比，当时的耶尔森只是个小人物。

出生于瑞士的耶尔森，青年时期在巴黎念医学院。此时，世界医学界的革命中心位于法国和德国。新兴的微生物致病学说的两大重量级人物，巴斯德和科赫，正掀起一场现代医学的革命风暴。而耶尔森则因祸得福，他在解剖狂犬病病人的尸体时不慎割伤自己，这本可能使他丧命的风险反倒让他结识了巴斯德研究所的埃米尔·鲁（Emile Roux）。鲁是巴斯德的主要助手，后来成为巴斯德研究所的所长。当时，鲁正致力于研究更可靠的狂犬病疫苗，耶尔森和鲁非常投缘，医学院毕业后他成为鲁的助手，并与鲁一起发现了白喉病的外毒素，而且他也曾到柏林的科赫研究所做过两个月的短期研究。这些经历，给他提供了基本的研究资历。不过，耶尔森没有耐心坐在实验室中，他性格急躁，并且实际上对新兴的公共卫生领域不感兴趣，更热衷于周游世界和探险。因此，他最终抛下巴斯德研究所的前途，成为一艘法国远东邮船公司的无足轻重的船上医生。他在越南上岸后，四处游历，在印度发现了一处疗养胜地，这就是大叻市的来历。

当他听说香港爆发黑死病疫情后，作为巴斯德的“弟子”，耶尔森希望到香港研究黑死病的病因，给微生物致病说添砖加瓦。但越南总督坚持他必须得到巴黎方面的许可，才支持他前往疫区。在友人的协助下，最终他得到了巴斯德研究所的授权。

六月十六日，到达香港的次日，耶尔森拜访了劳森医师，但劳森不太在意这个“不务正业”的浪子。北里是科赫的得意门生，而耶尔森实在很难被看做是巴斯德研究所的正式人员。并且劳森认为，北里小组已经找到黑死病病原体了，因此他对耶尔森没有兴趣，甚至不许他解剖病人的尸体。对此，耶尔森自然非常沮丧，不过当他拜访北里小组的实验室时，发现他们竟然没有解剖明显异常肿胀的淋巴结，这可是诊断黑死病的关键症状之一。这让耶尔森感到也许机会还依然存在，也许日本人根本没有找到真正的病原体。

耶尔森铤而走险，贿赂了看守太平间的英国士兵。从淋巴结的脓液中，他观察并鉴别出鼠疫杆菌。它和北里小组所发现的细菌有所不同，这个发现让他有底气找法国领事出面，直接向港督要求解剖病人尸体的权力。六月二十三日，耶尔森终于取得正式公文，他将和日本小组平分尸体的解剖权。耶尔森再接再厉，他很快证明，老鼠和这次瘟疫的关系，虽然他最终没有开发出对抗鼠疫的疫苗，但他成功制备出抗鼠疫的血清，可以治疗鼠疫，这在抗生素问世前，是个了不起的成就。

为了表示对巴斯德的敬意，耶尔森将他发现的病菌，称为鼠疫巴斯德氏菌（Pasteurella pestis），不过，如今医学界为了纪念耶尔森的功绩，将此病原体称为鼠疫耶尔森氏菌（Yersinia pestis）。

今天的医学，当然远胜于上个世纪初期。但这并不等于说，鼠疫不会再度对我们的文明构成威胁。事实上，这种通过啮齿类动物和跳蚤传播的致命疾病，由于我们不可能将啮齿类动物灭绝，鼠疫也许还将继续伴随着人类文明前行。目前在非洲等第三世界国家中，鼠疫直到今日也依然在或大或小的范围内传播。比如，1994年的印度苏拉特市，就发生过突发流行事件。由于控制不力，最终导致876人患病，54人死亡，由此带来的恐慌以及国际性的封锁，导致其直接经济损失就高达30亿美元。

据我国卫生部的鼠疫防治十一五规划，我国鼠疫疫源地分布在19个省(区)，286个县(市、旗)，疫源地面积115万平方公里。“十五”期间，云南、贵州、广西、西藏、青海、甘肃和内蒙古7省(区)43县次发生人间鼠疫206例，死亡24例。并且随着调查工作的深入开展，鼠疫疫源地数量还在扩增之中。在缺乏真正可靠的鼠疫疫苗的情况下，鼠疫的防治工作，依然是一件不可轻忽的公共卫生工程。