在天主教第一届梵蒂冈大公会议期间（1869－1870），有一群神父和信徒不愿意接受此次会议为天主教会所带来的革新，尤其是教宗首席权和不能错的信理。他们在多林可（J.J.I. von Doellinger,1799-1890）神父教授的领导下，逐渐脱离而形成许多分离的、独立的小团体，故名“老派天主教会”（Old Catholic Church）。它们一度受到不少
基督新教的影响，也沾染了十九世纪国家主义和俗化主义的色彩。在1965年，这类小团体的人数约少于二十万。
乌德勒支宣言（Utrecht Declaration）(1889)可是说老派天主教团体所共有的教义基础。根据此宣言，老派天主教徒只承认首八届大公会议的法令。他们却接受圣经和圣传为启示的根源，去没有把旧约次经放在同等的位置。对他们来说，罗马主教该受特殊的敬重，但在审判权上却不拥有任何的优先，更不象梵一所断定的享有不能错的特权。此外老派天主教信徒亦否认功绩宝库、大赦、敬礼圣人、圣像、遗物等等；他们不接受圣母无原罪及蒙召升天的两条信理，也不承认圣母玛利亚在所有恩宠中的中保位置。但他们却接受七件圣事及宗徒 传承；虽然他们否认体变（transsubstantiation）’之说，他们仍承认在圣体中基督的真实临在。礼仪相似罗马礼，并且以地方语言举行。每一个主教区都是独立的，由一位主教管理；最高权威来自圣职人员和教友共同组成的会议；会议甚至可以选举主教。自从1931年开始，老派天主教会与英国圣公会达成协议，相互承认对方的大公性和独立性，并且可以参与对方的圣事。