解放前，艺人为了安身立命，养家糊口，进而在艺术上出类拔萃，独树一帜，就必须拼命地苦练基本功，钻研技艺，否则，别说吃蹦虾仁儿，就是喝
稀粥恐怕都找不着地方。而且，哪时的
剧坛，犹如春秋战国，群雄争斗，你没有地道的
玩意儿，没有相当数量的剧目，“上帝”就不买你的账。据已故京剧表演艺术家
李洪春老先生说，陪三老板（
王鸿寿）演马童的刘长林曾对他说：“一次在北京
崇文门外茶食胡同广兴园演出，在后台
谭鑫培与三老板坐在
水牌前桌子的两旁喝茶，突然谭先生站起来提笔在水牌上写‘谭鑫培演戏一年不翻头’，三老板跟着也写了‘三麻子演三国、列国戏三年不翻头’。这种说法可能有所夸张，但两位宗师所会甚多则是不争的事实。翻头的字面意思是从头开始，如果艺人水平高，身上的活儿多才能做到长时间不重复、“不翻头”的程度。