观自然风物，山川之壮美，花草之秀美，令人心旷神怡。赏艺术天地，《二泉映月》之凄美、《蒙娜丽莎》之恬美，令人沉醉流连。看社会万象，崇高人格之美、丰沛心灵之美，令人油然起敬。览科技领域，技术工艺之美、理性精神之美，令人赞叹不已。美是任何人都能充分体验、尽情享受的，它使我们欢欣鼓舞，使生活更有意义。因此，著名美学家
车尔尼雪夫斯基这样说道：“美的事物在人心中所唤起的感觉，是类似我们当着亲爱的人面前时洋溢于我们心中的那种愉悦。我无私地爱着美，我们喜欢它，如同喜欢亲爱的人一样。”①
正是因为美对于人类如此重要，我们不仅感受美、追求美，而且创造美、思索美。美学——简单说来，就是人类思索美的理论体系。尽管它不像美的享受那般亲切诱人，但是通过领悟历代哲人、美学家的智慧之思，通过考察美的来源、性质和形态等问题，我们可以在理性层面认识美，提高美的鉴赏力，从而以更加理智和虔诚的心，去创造美的生活和美的世界。
人类对美的探讨源远流长。自从人类通过劳动摆脱了动物的状态，开始有意识地进行原始审美活动的时候，人类的审美观念和最初的美学思想就已经产生了。因此，它几乎与
人类的起源一样古老。至于美学这门学科的渊源，至少也可以追溯到两千多年以前的奴隶社会。在我国先秦时期，诸子百家及史书中就已经出现了对美的谈论。一般认为，《国语》中楚国臣子伍举论美，是我国历史上关于美的最早论述。伍举说：“夫美也者，上下、内外、大小、远近皆无害焉，故日美。”他强调了美和善的关系。孔子“尽善尽美”的审美标准、孟子“充实之谓美”的论断以及
老庄对美丑辩证关系和审美态度的表述，都对我国历代的美学思想有着深刻的启示。《乐论》则更可以称得上是美学的专门著作，其中关于人类审美心理活动和客观事物的审美特性的论述，极为精辟。此后，尤其是魏晋南北朝以后，出现了大批的诗论、画论和书论等文艺理论著作，无不蕴藏着丰富的美学思想。不过，在讲求整合会通的中国古代文化传统中，美学并没有建立起独立规范的学科。如何发掘和整理古代美学思想，一直是当代美学界共同为之努力的理论课题。
在西方，公元前6世纪的
古希腊时期，
毕达哥拉斯(PythagoIas)学派在探求宇宙本原时最早谈到美的问题，提出了“美是和谐与比例”。苏格拉底(Socrates)论述美和善的关系，为了解美的本质提供了许多有益的启示。其后的柏拉图(Plato)和
亚里士多德(Aristotle)是西方美学思想的奠基人。柏拉图明确区分“美的事物”和“美本体”，开创了西方对美和艺术进行哲学思辨的传统。其弟子亚里士多德的《诗学》则首先从文艺实践的角度提出了一整套的美学理论。他们提出了以后美学思想中的一些基本问题，如美的本质、艺术的本质和审美教育等。可以说，柏拉图的“美的理念”和亚里士多德以“艺术摹仿说”为核心的美学思想，影响了整个西方美学的发展。