早在1607～1776年的北美洲殖民地时期，人们已意识到书籍是重要的文化工具。早期的移民中有不少人携带着书籍，居处稍定，即有一些私人藏书室出现，它们多为官员和医生所拥有，藏书往往只有 50～100册，也有上千册,甚至数千册的。这些私人藏书室就是最初的图书馆。

简史 1638年出现了最早的大学图书馆──牧师J.哈佛捐赠的哈佛学院图书馆。以后又陆续建立了一些大学图书馆。首先倡建公共图书馆的马萨诸塞州商人R.金尼于1656年立下遗嘱,把自己的藏书捐献出来,用以成立波士顿公共图书馆，可惜全部藏书于1747年毁于火灾。在1695～1704年间，英国宗教领袖T.布雷在马里兰州等地组建了70所图书馆，藏书主要供牧师阅读，一般民众也可利用。18世纪出现了会员图书馆，以会员缴纳的会费采购书籍，供会员使用。第一所会员图书馆是B.富兰克林于1731年建立的费城图书馆公司。由于获得成功，各地相继仿效。

1833年，新罕布什尔州的彼得博罗市建立了第一所靠税收建立的基层公共图书馆，向全体公民开放。1851年马萨诸塞州议会通过法案，决定在波士顿市建立公共图书馆。波士顿公共图书馆于1854年正式对外开放，是美国大城市依法设立的最早的公共图书馆。该馆随后各州仿行，相继通过了类似的法令，如缅因州(1854)、佛蒙特州(1855)、俄亥俄州(1867)等。这些图书馆的经费都依靠税金，免费为读者服务。钢铁大王A.卡内基对美国公共图书馆的发展起了极大的推动作用，他在19世纪中叶以后即捐资5000万美元，创建了2500个图书馆。

1876年美国建国100周年时,出现了几件在美国图书馆史上具有重要意义的大事:美国图书馆协会成立;《图书馆杂志》创刊；<杜威十进分类法>和 C.A.卡特的《字典式目录规则》发表。这一年，美国各种类型的图书馆已有3640所，藏书达1200万册。由于美国经济建设、社会发展和科学研究对图书馆事业的需求，政府从资金、设备等各方面为图书馆提供支持，国会和各州议会制订各种图书馆法，图书馆界广泛开展协调合作，图书馆学家和图书馆事业活动家的积极努力，图书馆事业发展很快，进入20世纪后，美国已成为世界上图书馆事业最发达的国家之一。第二次世界大战后，由于新技术，特别是计算机在图书馆的应用，美国的图书馆普遍实现了网络化和自动化，从而步入了现代化图书馆时代。

国家图书馆美国有 3个国立图书馆：美国国会图书馆、美国国立医学图书馆和美国国立农业图书馆。它们是美国图书馆事业的核心。

政府机构图书馆中著名的还有国务院图书馆 (1789年建立)、国家档案馆 (1934年建立)、从胡佛以来历任总统的总统图书馆等。

法明顿计划以及此后的480号公法计划等的实施,大大丰富了大学图书馆对国外文献的收藏。大多数图书馆使用了计算机。著名的有哈佛大学图书馆、耶鲁大学图书馆、哥伦比亚大学图书馆、芝加哥大学图书馆等。

图书馆事业的法律保障美国的图书馆法比较完备，它们对图书馆事业的发展起了很大作用。1849年，新罕布什尔州为发展公共图书馆事业，通过了美国第一个州图书馆法。以后，马萨诸塞、缅因、罗得岛、康涅狄格等州都先后制定了图书馆法。第一个国家级普通图书馆法是1956年颁布的<图书馆服务法>，它包括公共图书馆、高等学校图书馆、中小学图书馆和专门图书馆。以后又制订了<图书馆服务与建设法>(1964)、<初等和中等教育法>(1965)、<高等教育法>(1969)、<医学图书馆资助法>(1965)等。

管理体制美国公立图书馆主要由州政府的几个有关行政当局管理，如法律图书馆由法院管理，学校图书馆由教育部门管理，公共卫生、劳动教养、社会福利机构的图书馆也分别由各有关部门负责。只有夏威夷州有一个专设部门负责全州图书馆事务。图书馆界普遍存在着由教育部门统管全州图书馆的想法。除州政府外，自罗斯福任总统以来,联邦政府也开始关注图书馆事业,主要是对国立图书馆的支持。至于各图书馆，一般都是根据图书馆法设立图书馆委员会(有任命的,也有选举产生的)，负责管理图书馆的全部财产， 制订各种规章制度，掌握人事权等。

服务工作美国各类型图书馆有一个共同特点，就是千方百计为读者服务，最大限度地向读者提供所需的一切文献。图书馆员的业务水平较高；公共图书馆一般在晚间和星期日也开馆，大都采取开架借阅方式；重视参考咨询工作，读者提出的各种问题，图书馆都尽力设法解答，读者除口头咨询外，还可用电话、电报、书信等方式进行咨询；公共图书馆一般设有讲演厅、展览厅、电影放映室、视听室,并出借唱片、磁带、绘画等;除为成人、少年儿童、盲残人服务外，还为医院的病人、监狱的囚犯等服务。公共图书馆一般备有流动书车，以便把文献送到偏僻地区。

图书馆合作预算的普遍减少和提供更好服务的愿望，促使美国图书馆界开创了几项影响深远的合作事业。1942年波士顿几所图书馆将不常用资料集中存贮，设立了新英格兰贮存图书馆。中西部10所大学在1949年建立了中西部馆际中心，即后来的研究图书馆中心，其机构成员可通过馆际互借利用该中心巨大的馆藏。联机图书馆中心 (OCLC) 原来是俄亥俄州一些高等院校图书馆在1967年为进行合作编目而成立的俄亥俄学院图书馆中心，1988年已发展成一个为9400多所图书馆服务的世界上最大的图书馆自动化网络。1974年组建的研究图书馆组织在鉴定馆藏优势、最大限度减少各馆不必要的重复等方面作出了重要贡献。

图书馆网络在美国，读者可以方便地通过计算机终端和电视机获得图书馆的情报资料。1987年全国有760个图书馆自动化网络，成员包括76280个图书馆,许多高等学校图书馆和公共图书馆至少加入一个网络，有的加入多个网络。这些网络有些是一州内的图书馆网络,有些是跨州的、全国性的乃至国际性的网络。著名的有联机图书馆中心(OCLC)、研究图书馆情报网络(RLIN)、西部图书馆网络(WLN)等。

图书馆学教育 美国的图书馆学教育起步较早,1887年建立的哥伦比亚大学图书馆管理学院是世界上第一所图书馆学校，它标志着图书馆学教育的正式开始。20世纪前后，美国图书馆学教育发展很快。到1987年, 公布的得到美国图书馆协会认可的美国和加拿大的图书馆学院有53所，其中20所还培养博士生。大多数院校是为公共图书馆、大学图书馆和专门图书馆培养专门人才。此外还有两年制的大学(又称初级学院)专门为中小学图书馆培养图书馆员。

全国性的组织有美国图书馆协会(1876年成立)、法律图书馆协会 (1906年成立)、专门图书馆协会(1909年成立)、医学图书馆协会(1898年成立)、音乐图书馆协会(1931年成立)、研究图书馆协会 (1932年成立)等。此外还有州、地区图书馆协会,美国全国图书馆和情报科学委员会，图书馆资源理事会，城市图书馆理事会等。