美国国家公园管理局管理着423个独立单位，覆盖了50个州、哥伦比亚特区和美国领土的8500多万英亩土地。虽然至少有19种命名方式，但这些单位通常被称为“公园”。多个公园可以作为国家公园管理局的一个行政单位一起管理。

国家公园管理局通过保护国家自然和文化遗产的重要部分，将相关地区的重要性和目的与直接管理的地方联系起来。它们由国会法案或内政部长（附属区域）指定。大多数相关地区不是国家公园管理局的单位，而是由其他政府机构或非政府组织和土地所有者管理。国家公园管理局通过直接管理相关区域的全部或部分，或提供技术或财政援助，参与相关领域的工作。包括：

公园的多样性反映在公园的名称上，包括国家公园、国家保留区、美国国家纪念碑（/馆/堂/像/塔/地等）、国家纪念馆（/园/厅/堂等）、国家历史遗址、国家海岸和国家战场公园。虽然有些标题是不言自明的，但其他的标题有许多不同的用法。例如，“国家纪念碑（/馆/堂/像/塔/地等）”的名称被赋予了自然保护区、历史军事防御工事、史前遗址、化石遗址和自由女神像。近年来，美国国会和国家公园管理局都试图简化名称，并为使用不同的官方名称制定基本标准。

因其自然价值而加入国家公园系统的地区，属于广阔的、风景优美、科学价值高的土地或水域，通常被指定为国家公园、纪念地（/馆/堂/像/塔/等）、保留区、海岸、湖岸或河道。这些地区包含一个或多个独特的属性，如森林、草原、苔原、沙漠、河口或河流系统；它们可能包含过去地质历史的窗口；它们可能包含壮观的地形，如山脉、台地、热区和洞穴；它们可能是丰富的或稀有的野生动物和植物的栖息地。

一般来说，美国国家公园（national park）包含各种各样的资源，包括大片的陆地或水域，以提供对资源的充分保护。

美国国家纪念地（/馆/堂/像/塔/等，national monument）的建立是为了保护至少一种国家重要资源。它通常比国家公园还小，也缺乏多样性的景点。

美国国家保留区（national preserve）主要是为了保护某些资源。在不危害自然价值的情况下，可以允许打猎、捕鱼或开采矿物和燃料。国家保留区与保护区相似，可以移交给地方或州当局管理。

美国国家湖岸（national lakeshore）和美国国家海岸（national seashore）注重保护自然价值，同时提供以水为导向的娱乐活动。虽然国家湖岸可以建在任何天然淡水湖上，但现有的3个都位于五大湖（Great Lakes）。国家海岸在大西洋、海湾和太平洋海岸。

美国国家河流（national river）和美国国家野生风景河流和河道（wild and scenic riverway）保护自由流动的溪流和它们的直接环境，至少有一种显著的自然、文化或娱乐价值。它们必须在没有大坝、改道或其他改变的情况下自然流动。除了保护和改善河流，这些地区还提供了户外活动的机会，如远足、划独木舟和打猎。

美国国家风景步道（national scenic trail）通常是蜿蜒穿过自然美景的长距离步道。

美国国家历史步道（national historic trail）是指具有国家历史意义的原始道路或路线。

虽然国家公园以其美丽的风景公园而闻名，但国家公园系统中有一半以上的区域是用来保存地方和纪念国家历史上重要的人物、事件和活动的。这些范围从与史前印第安文明有关的考古遗址到与现代美国人生活有关的遗址。历史地区通常被保存或修复，以反映其在最具历史意义时期的面貌。

近年来，美国国家历史遗址（national historic site）是国会批准将其纳入国家公园系统时最常用的名称。

各种名称包括美国国家军事公园（national military park）、美国国家战场公园（national battlefield park）、美国国家战场遗址（national battlefield site）和美国国家战场（national battlefield）都被用于与美国军事史相关的领域。但其他地区，如美国国家纪念碑（/馆/堂/像/塔/地等，national monument）和美国国家历史公园（national historical park）可能包括与军事史有关的特征。

美国国家历史公园（national historical park）通常是比美国国家历史遗址范围更广、更复杂的区域。

跨国历史遗址（international historic site）指的是一个与美国和加拿大历史相关的遗址。

美国国家纪念园（/馆/厅/堂等，national memorial）这个名称最常用于主要用于纪念的地区。它们不需要是历史上与它们的主题相关的地点或结构。例如，亚伯拉罕·林肯在伊利诺斯州首府斯普林菲尔德的家，是国家历史遗址。位于哥伦比亚特区的林肯纪念堂是美国国家纪念堂。有些地区的名称不包括“国家纪念馆（/馆/厅/堂等）”字样，但仍被列为国家纪念馆（/馆/厅/堂等），包括：罗斯福纪念馆（Franklin Delano Roosevelt Memorial）、朝鲜战争老兵纪念碑（Korean War Veterans Memorial）、林肯纪念堂（Lincoln Memorial）、林登·贝恩斯·约翰逊纪念林（Lyndon Baines Johnson Memorial Grove）、西奥多·罗斯福岛（Theodore Roosevelt Island）、杰斐逊纪念堂（Thomas Jefferson Memorial）、越战纪念碑（Vietnam Veterans Memorial）、华盛顿纪念碑（Washington Monument）和哥伦比亚特区的二战纪念碑（World War II Memorial in the District of Columbia）；密苏里州杰斐逊国家扩张纪念馆（Jefferson National Expansion Memorial in Missouri）；佩里胜利和国际和平纪念（Perry's Victory and International Peace Memorial）；弗吉尼亚州阿灵顿大屋—罗伯特·爱德华·李灵寝纪念馆（Arlington House in Virginia, The Robert E. Lee Memorial）。

公园系统内的美国国家游憩区（national recreation area）是由其他联邦机构建造的水坝所阻塞的水库周围的区域。国家公园管理局根据合作协议管理这些地区。休憩区域的概念已经发展到包括国会法案中规定的其他供休闲使用的土地和水域，现在还包括城市中心的主要区域。在国家公园系统之外，还有一些由美国农业部管理的国家休憩区。

美国国家公园道路（national parkway）包括道路两侧的带状地带，提供了在风景名胜地区驾车的机会。它们不是为高速旅行而设计的。除了作为公园道路的四个区域外，国家公园系统的其他单元包括其边界内的公园道路。

截至2018年，美国国家公园体系娱乐性造访（Recreation Visit）历史总人数为14,326,829,529。近5年数据如下：

2018年度娱乐性造访人数排名前10的美国国家公园体系公园如下：

2018年度娱乐性造访人数排名前10的美国国家公园如下：