“五一”国际劳动节发端于美国，然而美国的劳动节却不在“五一”。这是因为1886年5月1日，当时资本主义工业已跃居世界第一位的美国，发生了全国工人大罢工，目的是争取实现8小时工作日（当时全美工人劳动时间每天都在12 16小时，甚至更多）。这天全美11000多个企业、35万工人一致停工，举行示威游行。但他们却遭到美国当局的镇压，如
芝加哥就死伤200多人，全国有7名工人领袖被判死刑和无期徒刑。
然而，“五一”大罢工得到国际工人特别是欧洲工人的同情和支持，最后迫使美国资产阶级作了让步：当年美国有18.5万人争得了8小时工作日；再顽固的企业也不得不把每天劳动时间缩短为9~10小时。
1889年7月，由
恩格斯领导的第二国际在巴黎举行代表大会。为了纪念美国工人的这次“五一”大罢工，会议通过决议，将每年的5月1日定为
国际劳动节。从此，世界各国的工人团体在这一天举行盛大庆祝活动，许多国家还放假一天。
1889年8月，美国总统
本杰明·哈里森签署了美国的劳动节法案。自行规定每年9月的第一个星期一为劳动节，美国人可以放假一天，全美各地的民众一般都会举行游行、集会等各种庆祝活动，以示对劳工的尊重。在一些州，人们在游行之后还要举办野餐会，热闹地吃喝、唱歌、跳舞。入夜，有的地方还会放焰火。