1607年，一百多个英国殖民者在北美洲南端的东部海岸登陆，在詹姆斯河上游建立他们称作詹姆斯敦的据点。这些移民刚到北美的时候， 人地两生，衣食无着。在印第安人的帮助下，他们学会了种植当地的农作物。但是，当他们在北美大陆站稳脚跟后。英国在东起大西洋沿岸，西至阿巴拉契亚山脉的狭长地带建立了13个英属北美殖民地。殖民地的居民来自欧洲各国，起初以英格兰人最多，但德意志人和爱尔兰人后来居上 ，人数超越了英格兰人。

英国统治阶级在北美经营殖民地的目的，在于把殖民地变为他们榨取和掠夺的对象，变为英国工业品的销售市场及廉价的原料供应地。为了达到这个目的，英国政府采取了一系列措施：1660年，颁布了“列举商品法”，规定：殖民地上的某些商品如烟草、砂糖、棉花、靛青等只能输往英国，如要输往外国，必须先在英国卸货，由英国商人经手再运往外国。颁布这项法律的目的，显然是想把北美殖民地变为英国工业的原料供应地，使英国工业资本家买到廉价原料。1663年，又颁布“主要商品法”，它规定：一切从欧洲输入北美的商品（只有少数例外），首先必须在英国靠岸卸下，由英国政府征税，然后装船运走，其用意是保持英国商品在北美的市场，以便与欧洲外国商品竞争。这项法律是把殖民地变为英国独占的商品市场的第一步。此后，英国又在殖民地设置税关，以征收英国以外的欧洲国家的商品入口税。

17世纪后期和18世纪初，英国工业家感到北美殖民地的工业发展很快，殖民地的工业品有与宗主国商品竞争之势，因而英国政府又开始实行限制北美工业的政策。1669年，禁止北美由一个殖民地将羊毛和毛织品运在另一个殖民地，以便保护英国羊毛产品在殖民地的销路。翌年，英国议会又取消英国羊毛织品出口税，使其有力量与殖民地生产的羊毛织品竞争。由于北美的波士顿、纽波特和纽约等城市发展为制帽业中心，到1732年英国政府又颁布“制帽条例”，禁止由一个殖民地出口帽子到另一个殖民地，并且规定帽业作坊不许使用两个以上的徒弟。1750年，英国议会又通过“制铁条例”，规定了殖民地的铁块、铁条输入英国时可以豁免入口税，同时禁止殖民地建立制钉、制铁板等工业。

但是，在1763年以前，英国在北美及世界其他地区忙于对法战争，因之无力亦无暇严厉执行这些限制北美殖民地发展的政策。而且，在对法战争中也迫切需要北美殖民地的合作，因而也有意放松这些政策的执行。结果，北美的工业家们便有恃无恐地生产英国所禁止的商品，商人们进行大规模的走私活动，而不理睬英国的法律。因此，北美的工商业得以顺利发展。到18世纪60年代，北美殖民地经济蒸蒸日上，呈现空前的繁荣景象。虽然农民家庭手工业在整个工业中仍占压倒的优势，但是分散的手工工场已经发展起来。一些商人把羊毛、亚麻及棉花等原料供给家庭手工业者，由他们加工为纺织品，然后付给报酬。这样的家庭手工业者实际上已经变成受这些商人剥削的工资劳动者了。这种分散的手工工场在北部殖民地上越来越多。同时也出现较大规模的集中的手工工场，如造船厂、锯木厂、酿酒厂、铁厂、玻璃工场等。新英格兰及中部殖民地的工业技术有的已达到欧洲的先进水平。铁制品不仅输往南部殖民地，而且行销于西印度群岛。生铁和铁条的出口量在1745年为2000吨，到1771年又增至7500余吨。在工业中有显著发展的是中部北部的造船儿其生产出来的船舶，质好价廉，以致连英国都大批购买。1775年，英国海上贸易所用船只。有30%是从北美购来的。而各殖民地之间的贸易，有75%是靠北美制造的船舶进行的。新英格兰是造船业的中心，1772年它建造的船舶占全殖民地总数的68%，新英格兰的捕鱼业也发展到相当可观的地步。商人雇用水手从事大规模的捕鱼。渔船有时远航至南美和非洲海岸。18世纪60年代，新英格兰的捕鱼业每年总收入平均为25.5万美元。在独立战争前夕，殖民地对外出口额增加到2000万美元。1775年北美殖民地从画运输的船只有2000艘，水手为33000人。

诚然，在整个经济中，农业仍占很大的优势，对外贸易也是入超的，但是殖民地工商业的发展已达到足以威胁宗主国的程度。

随着农业、工业及贸易的发展，原来处于隔绝状态的各殖民地之间的经济联系大大加强。到18世纪中叶，新英格兰各主要城市已由许多桥梁、渡船和道路网连结起来。从纽约到费城和波士顿，从波士顿到查理斯顿均有道路可通。内河和沿海水路把各殖民地之间的壁垒打通了。北方工业品南销，南方农产口北运。费城、波士顿和纽约发展为2—3万人口的城市，成为北美经济、政治和文化的中心。统一的北美市场形成了。

随着统一市场的形成；各殖民地之间的文化交流也日益频繁，在这个基础上形成了共同的文化，而英语便是这个共同的文化的媒介。

北美居民在开拓新世界的艰苦斗争中，养成了一种特有的性格——勇于创新、富于进取和个人奋斗的精神。

因此，到18世纪中叶，在北美英属殖民地上已经形成了一个新兴的民族——美利坚民族。

随着美利坚民族的形成，民族自觉也日益增长。

诚然，在北美殖民地上随处可以看到英国的影响，北美的许多事物不过是英国的再版或模仿品。殖民地上的政治制度、法律、宗教、风俗习惯乃至伦理道德观念，在很大程度上是照搬英国的。甚至在文学方面也受到英国文学的强烈影响。

而且到1750年左右，北美居民在思想感情上还是忠于英国的。其所以如此，原因有三：第一，北美居民绝大多数是来自英国的移民，对英国都怀有乡土之情。第二，北美需要英国的保护，在1763年以前，北美殖民地受到来自法国和西班牙的威胁，这里的居民渴望得到母国的保护。第三，南方殖民地上的种植园主与英国之间形成了密切的贸易关系：他们在英国出售南方的产品烟草，同时又从英国购买奢侈品。

但是在这种对母国依恋的情感下面隐藏着一种富有北美色彩的强烈的民族主义潜流。新世界的环境不仅产生了新的生活方式。而且也塑造出新的思想方式和新的文化心理结构。北美大多数人意识到新世界的优越的自然条件——有广阔的空间和无尽的资源，预示着一片光明、美妙的前景。他们充满了乐观进取精神，希望用自己的双手改造自然，创造幸福美满的生活。他们都有自己的梦想和憧憬。他们相信进步，相信未来——这种信念使他们感到自己是与旧世界不同的新人。北美人的这种民族自豪感就是民族自觉的最鲜明的表现。

人口约3.33亿，据美国2020年人口普查数据显示，非拉美裔白人占57.8%，拉美裔占18.7%，非洲裔占12.4%，亚裔占6%，印第安人和阿拉斯加原住民占1.1%，夏威夷原住民或其他太平洋岛民占0.2%（以上比例存在重叠）。通用英语。

美国人中有54.6%信仰新教，23.9%信仰天主教，1.7%信仰犹太教，1.6%信仰东正教，0.7%信仰佛教，0.6%信仰伊斯兰教，1.2%信仰其他宗教，16.1%为无宗教信仰。