美元是美利坚合众国的官方货币。流通的美元纸币是自1929年以来发行的各版钞票。1792年美国铸币法案通过后出现。当前美元的发行是由美国联邦储备系统控制。从1913年起美国建立联邦储备制度，发行联邦储备券。现行流通的钞票中99%以上为联邦储备券。美元的发行主管部门是国会，具体发行业务由联邦储备银行负责办理。在二战以后，美国强迫欧洲主要大国同意国际间货币结算必须以美元结算，于是美元作为储备货币在美国以外的国家广泛使用。美元是外汇交换中的基础货币，也是国际支付和外汇交易中的主要货币，在国际外汇市场中占有非常重要的地位。

以美元为中心的国际货币区域

20世纪30年代中期，金本位制在世界经济危机的袭击下完全崩溃后，世界各国都先后实行了不兑现的纸币制度。因此各国货币之间的比价就丧失了相对稳定性而经常出现剧烈波动。在国际货币金融关系的混乱中，美国为了争夺国际市场和投资场所，增强同英镑和法郎的对抗力量，便联合加拿大、玻利维亚、哥伦比亚、哥斯达黎加、多米尼亚、厄瓜多尔、萨尔瓦多、危地马拉、海地、洪都拉斯、利比里亚、墨西哥、尼加拉瓜、巴拿马、菲律宾、委内瑞拉等，建立了美元集团。1939年又在此基础上建立了美元区。在美元区内，各国货币均同美元保持固定比价，以美元和黄金作为发行货币的准备，并将其储存在美国；对外贸易用美元来结算，不实行外汇管制。美元区与英镑区、法郎区不同的是，它没有法律的认可和固定的法律形式，是个松散的非正式的组织。由于在1944年布雷顿森林会议上美元被确定为最主要的国际储备货币，形成了以美元为中心的资本主义货币体系，美元在世界范围内被接受为主要储备货币和结算工具，新的美元区就实质上取代了原有意义的美元区。使用美元的范围进一步扩大，包括了所有的资本主义国家。 60年代以来，不断暴发的美元危机使美元在国际上的地位不断下降。1973年布雷顿森林体系的瓦解，使以美元为中心的资本主义世界货币体系发生了深刻的危机。美元一再贬值，其作为国际储备和结算工具的功能已部分地为其他硬通货所代替。为了稳定及摆脱对美元的依赖关系，又出现了许多新的货币联盟同美元相抗衡，如欧洲货币体系。使用美元的范围相对地趋于缩小。