罗杰·亚当斯（Roger Adams），美国东部波士顿人，生于1889年1月2日。1908年毕业于哈佛大学，1912年获博士学位后，去德国学习了一年，曾在柏林E·费歇尔实验室从事博士后研究工作。这一年的国外学习为他以后一生的事业奠定了基础，使他成长为美国化学界最有代表性的人物之一。1913年回国后，亚当斯先在哈佛大学任讲师，后又在
伊利诺伊大学系任讲师、系主任、研究教授。在他的努力下，伊利诺伊大学有机化学组发展成为美国30年代最有声誉的化学中心之一，也成为向美国
有机化学工业输送大批人才的基地，为美国建立庞大的有机化学工业打下了坚实基础。亚当斯的一项主要研究课题是有机合成，他合成了许多药物，如丁卡因就是由他首次合成的。还有他合成的催化剂，后来成为实验室中最常用的一种催化剂，人们将其称为
亚当斯催化剂。他对具有生理特效的天然产物也一直进行研究，并取得很多成果。此外他还对有机化学理论及美国有机化学工业都作出了很大贡献，他一生发表了405篇文章。
1921年，亚当斯决定出版一套有机合成专著，每年刊登由各处挑选的近30种化合物，这些化合物必须在实验室进行重复试验，予以核实后才可选登。这套专著就是现在众所周知的《
有机合成》，这套书每年出版一册，后来又改名为《亚当斯年报》，这是一套很有用途的工具书，受到有机化学工作者的高度评价。1949年他又开始组织编写另一本重要有机化学参考工具书，名字叫《
有机反应》，每隔1－2年出版一册。亚当斯倡议编纂的这两套书一直而且将不断出版下去，因为新的合成方法及反应总是在不断被发现。这两部书的编者及作者都不领取稿酬，出版者把所得利润交给一个专设的委员会经营投资，到60年代时已积累了60万美元。1957年亚当斯退休时，这个机构设立了以亚当斯命名的奖金，也就是我们今天介绍的亚当斯化学奖。
亚当斯化学奖每两年颁发一次，用于鼓励最广义有机化学领域研究中做出的最杰出的贡献。候选人国籍不限。这一奖励在美国有机化学协会每两年举行一次的全国有机化学专题研讨会上颁发，获奖人须在该研讨会上发表一篇演讲，同时领取一枚金质奖章、一件纯银制品及一笔数额为1万美元的奖金。获奖者赴会的差旅费由颁奖机构提供。
世界最有成就的一些有机化学家、
诺贝尔奖金获得者都曾获得过亚当斯奖。如1965年获诺贝尔化学奖金的美国人
伍德沃德、1969年获诺贝尔奖金的英国人
巴顿等。
第二次世界大战发生以后，亚当斯教授被公认为美国化学界的领袖。1941年罗斯福总统任命他为美国国防研究委员会的成员。他又是美国国家发明局的成员，又是外国经济管理局首席委员，负责制订限制德国的研究和工业发展以及战后教育的文件。1946年地被派到柏林，做美国占领区科学总顾问，他参加了制订防止德国重新武装的计划。
在战后，驻日本的美军当局向美国政府申请派遣一个委员会制订计划，以便使日本的科学只为和平目的服务。美国政府派了一个六人委员会，亚当斯教授就是这个委员会的主席，他曾经于1946年和1948年先后到日本视察，参加制订预防
日本军国主义复活的计划。
尽管有这么多本职外的工作，他还是把自己的研究工作放在很重要的地位。根据他的二次世界大战期间的学生的回忆，他每一个月至少要回实验室来一次。他的大多数学生都还记得，亚当斯教授有时晚上还来实验室，了解学生进行研究的情况。
他对于有机化学除了做很多研究工作之外，还发起主编了两部很重要的书。一部书名为《
有机合成》，这部书是从1921年起，每年出版一卷。这部书的特点是，书里登载的每一个化合物，都一定要在两个不同的实验室里很准确地重复一遍，使之成为最可靠的制备方法。他担任了第一任的总编辑，后来交给别人去编。这部书已经出版了六十多卷，成为有机化学界最权威的书籍之一。我国翻译出版了前十九卷的两个合集。
第二部书名叫《
有机反应》，是1941年开始出版的。他也是第一任总编辑。这部书里虽然没有详细的实验内容，但是把这些有机反应的情况都做了详尽的综述，使研究有机化学的人不必去查找每一篇论文的原文，节省了大量时间。这部书已出版了四十多卷，是有机化学方面另一部重要的参考书。
亚当斯一生在科学界获得了很多荣誉；他曾经是美国化学会的主席；后来担任过美国化学会指导委员会主席达五年之久；在1950年，他曾经是
美国科学促进会主席；还曾经是国际纯粹化学和应用化学联合会副主席；又是美国国家基金会董事局的成员。
很自然地，他很早就被选为
美国国家科学院院士， 这说明了他在青年时期学术成就就很高了。美国和一些其它国家赠送给他好些奖章、名誉学位和荣誉学位称号。例如，1927年获尼科尔斯奖章；1936年获吉布斯奖章；1944年获克雷森奖章；1945年获
戴维奖章；1946年获理查兹奖章；1946年获普利斯特里奖章；1951年得到西北大学一百周年奖章；1953年获英国的霍夫曼奖章，1954年又得到英国的帕金奖章；1948年得到英帝国战胜勋章；1950年获得
伊利诺伊大学最高荣誉证书。他得到了许多
荣誉博士学位：有布洛克林工业大学、
美国西北大学、美国罗杰斯特大学、哈佛大学、宾州大学、耶鲁大学、密歇根大学等大学的荣誉博士学位。他还是英国、波兰、法国、瑞士、西班牙等许多国家化学会的荣誉会员。
《
不列颠百科全书》里有化学家传的人不超过二百人，而罗杰·亚当斯教授的小传，列在这些人之中，可见无论化学界还是非化学界的人，都很重视他在学术上的功绩。