1951年罗德·斯泰格尔在影片《初恋》（Teresa）中获得第一个主要角色，随后在电视版《君子好逑》（Marty）中首次担纲主演，1954年出演《码头风云》（On the Waterfront）后，罗德获得奥斯卡提名，并受到了业界的重视，之后饰演了不同类型角色。从《无冕霸王》（The Harder They Fall）中操弄拳场的黑手，到《霸王卡邦》（Al Capone）中的美国历史上臭名昭著的黑帮人物
阿尔·卡彭。出演了1962年二战史诗巨片《
最长的一日》（The Longest Day），并凭借《典当商》（The Pawnbroker）获得奥斯卡提名。接下来几年事业到达了巅峰，先后出演了黑色喜剧《荒唐世界》（The Loved One）、经典影片《日瓦戈医生》（Doctor Zhivago）等。1967年《
炎热的夜晚》（In the Heat of the Night）中饰演的Bill Gillespie被认为是其塑造的最伟大角色，并且拿下了奥斯卡最佳男演员奖。继而出演了引起不小轰动和争议《纹身人》（The Illustrated Man）和《一双血手》（No Way to Treata Lady）。在这两部影片之后罗德逐渐退出了大片，在选择角色时更加挑剔，接连拒绝了《
巴顿将军》（Patton）和《
教父》（The Godfather）的邀约。七八十年代出演影片有《Happy Birthday Wanda June》、《Lolly-Madonna XXX》、《Portraitofa Hitman》、《鬼哭神嚎》（The Amityville Horror）、《抉择》（The Chosen）和《耀武扬威》（January Man）等。经过了8年漫长抑郁症折磨后，于90年代后期重返影坛，扮演了几个给人留下深刻印象角色。其中有《它不重它我宝贝》（Shiloh）中的医生、《
火星人玩转地球》（Mars Attacks!）中的疯狂将军。