据《金陵琐事》记载：明朝时在今网巾市西面有一座
神乐观。一日，明太祖朱元璋微服巡视到神乐观前，见一道士正在专心编结一种他从未见过的网。这种网与鱼网不同，很小，而且颜色、花样非常多。这种美丽的“小网”引起了皇帝的好奇心，便问道：“此物有何用？”道士回答说：“这叫网巾，用处很大，把它裹头上，任风吹雨打头发不乱。”
朱元璋拿起一只网巾，罩在头上，效果还真不错，侍从们都说皇帝戴上这种网巾后，看上去非常精神。朱元璋听后哈哈大笑道：“用此网巾，万发皆齐矣。”第二天，朱元璋就下旨诏道士为道官，专门负责织造网巾，并以该道士所织网巾为样板，向全国推行，并且规定不分男女，一律都要以网巾罩头。于是神乐观前的这条原不见经传的街道就成了经营网巾的专业市场。各种色彩、规格的
网巾摆满了街道两旁，市场繁荣兴旺，每天来此选购网巾的人们摩肩接踵。民间就将此地称为网巾市，并一直沿用至今。
经史学家研究，网巾实为明室所创。它是用丝线编结而成，网眼细密，裹在头上能紧紧地罩住头发，额前还缀有一些小坠，用以装饰，深受人们喜爱，就连明太祖及大臣也不例外。它的发明既满足了人们的爱美之心，又繁荣了市场，实在是一举两得。因此，网巾就成了明朝头饰的标志。据史料记载：清兵下江南时，许多明末志士在遭遇清兵屠杀前，一定要把头上的网巾裹好，谓之“不忘明制”，以表明自己忠于明朝的赤胆忠心。